秦二世三年十月，在安阳驻扎的这四十六天里，宋义并没有闲着吃喝玩乐，也不担心只漳水一河之隔，统兵至少二十万具有压倒优势的章邯，会像两个月前消灭项梁那样，衔枚疾走渡过漳水发动突然袭击。利用这段时间，他撂下军队，带着儿子宋襄，远赴几百里外的无盐，去修好因项梁被杀而反目的齐国（乃遣其子宋襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会）。

宋义的轻率离开，果然没有招来章邯渡河消灭楚军，可是却给了项羽夺取兵权的机会。项羽先是在军中散布对宋义不利言论，说天寒地冻，士兵饥饿（天寒大雨，士卒冻饥），宋义却与儿子跟齐国人饮酒作乐（身送之至无盐，饮酒高会）。又摆出一副忧国忧君的样子（国兵新破，王坐不安席），谴责宋义以权谋私，不是忠臣（今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣）。号召将士跟着他干，生死存亡在此一举（国家安危，在此一举）。

一切准备就绪，当然也布置好了军中的一干项氏子弟，还有末将军范增。等到宋义从无盐回来，项羽如当年杀会稽郡守殷通一样，走进宋义的大帐，二话不说一剑就砍下了宋义人头（项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头）。项羽提着血淋淋的人头走出军帐欺骗众将士道：“宋义与齐国密谋反楚，楚王密令我斩宋义人头”（出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之”）。事出突然，军中诸将皆不知所措，不敢言语。此时早已安排好的亲信和项氏子弟一起呼应道：“楚王本就是项家立的，现在将军诛杀乱臣，我等皆愿效死从命”（当是时，诸将皆慴服，莫敢枝梧。皆曰：“首立楚者，将军家也，今将军诛乱”）。

亲信挑头，众人畏服，立项羽为代理上将军（乃相与共立羽为假上将军）。项羽上任的第一件事，就是派人去追杀宋义的儿子宋襄，将他杀死在齐国境内（使人追宋义子，及之齐，杀之）。跟着项羽派当年跟他一起杀会稽郡守的亲信桓楚去报告楚怀王。三孙子楚怀王闻报，哪里还敢有半句微词，只好照项羽的吩咐，乖乖地下诏任命项羽为上将军（使桓楚报命于怀王。怀王因使项羽为上将军）。这个时间是秦二世三年十一月（十一月拜藉上将军）。这时，王离围巨鹿已经三个月了，“食尽兵少”的赵王歇却还没饿死，还活得好好的。项羽夺得兵权后，也没有像司马迁描写的那样，立刻破釜沉舟向王离发起进攻，并一举消灭王离获得胜利。王离投降是在两个月之后的端月，也就是我们习惯上称之为元月或一月（端月虏秦将王离）。

项羽报仇雪恨终于出了口恶气，不过不是朝秦人，而是自家的楚怀王。楚怀王也因为这一着不慎，放虎归山。他打压项氏，夺项羽兵权，还以为是当年的战国七雄，好歹君君臣臣父父子子。他不知道一旦造反天下大乱，刀把子就是一切。一个书生宋义，如何能镇压住动不动就拔剑杀人的项羽？也就是这一招错，决定了楚怀王最终的命运，人头落地，死无葬身之地。不久之后，楚怀王和他的妻妾儿女，连同忠心于他的大臣，都被项羽杀死在荒野，死无葬身之地。