Rogers认为，有机体都有一种天生的基本趋势，要以各种方式去发挥他的潜在能力以推动有机体生长、前进和成熟。而且儿童在成长发育过程中经过与环境相互作用，能够感受到许多经验并赋于正性或负性的价值，形成了自身。自身能感知哪些经验是自己的，哪些是环境的、别人的。Rogers认为，一个人的自身结构包括三个部分：自己的态度和感情，即直接体验到的、符合自己价值观的经验；符合别人的价值观但已全部内化为自己的经验；符合别人的价值观，但并未被完全内化为自己的经验，使自己的经验受到歪曲，包含在自身结构中。
   第三部分的经验经常使处于成长中的儿童感到别人的评价和自身的经验发生矛盾和冲突。例如，一个学生逃学去打游戏机感到很快乐，但因不符合老师的价值观而受到了惩罚，这个学生因而得出一个经验：“这种行为是令人讨厌的。”这个经验使该学生自己的经验受到歪曲，如果不被完全内化为自己的，他就可能在得到快乐和避免痛苦两个欲望之间陷入冲突，在解决这些冲突时，他必须改变自己的态度和相应的价值观。这样，他的真实经验就被扭曲了，这个扭曲的经验虽然不一定能清楚地被意识到，但它仍以不同方式在影响着他的行为。由于自己的真实经验被否认而接受符合别人价值的经验，Rogers认为这样使人的自身结构中加进了虚假的成分，这些成分并不基于他的本来面目。在虚假的可意识到的价值和真实的意识不到的价值之间，就存在着冲突。

      然而，自身应当具有整体性和一致性，如果一个人的真实价值越来越多地被从别人那里借来的价值所取代，而本人又感觉好像是自己的价值，这样，自身内部就出现了分裂，这个人就会感到紧张、不舒适。为了阻止这些使自身感到威胁的经验形成意识，就要建立防御机制，来维持自身造成的假象，好像戴着假面具生活。这时，人就越来越不能与环境适应，并出现烦恼、焦虑和各种异常行为。这就是咨客中心疗法的心理病理学。下面用案例来说明上述心理病理机制。