抑郁的根本特征在于大脑中化学物质的不平衡，因此它的产生并没有明显的外在兆和理由。在某些人，似乎生理上的脆弱更易导致抑郁，而在另一些人，则环境与心理因素影响更大。科学家还没有弄清楚，精神抑郁病人人脑里的化学变化，究竟是心理变化的原因还是心理变化的结果。虽然每个人都有可能在任何年龄段产生精神抑郁，但以下各项却是提高抑郁症发病率的主要原因：

家庭病史———三分之二的抑郁症患者家庭中，还有其他家庭成员也有精神抑郁症。虽然轻微的精神抑郁并非遗传，但一些严重的抑郁症确有遗传。１９８７年，专家们确认，狂郁症（在极端低沉中交替变化）可以从父母传给孩子。如果孪生兄弟中有一位患上了抑郁或狂郁症，那么另一位就有百分之七十的可能性也患上了这一毛病。

生活中的重大刺激———许多人是经历了创伤（比如爱人的死亡）之后堕入精神抑郁之中的，人际关系方面的创伤特别容易使女性精神崩溃，婚姻不幸，新近分手或离婚的女性显得尤其脆弱。男性的精神抑郁则更多地与工作有关，父母由于生病或离婚而给孩子带来的冷落，、虐待与分离，则是少年儿童精神抑郁的重要原因。

身体疾病———中风、羊角风、脑袋受伤、贫血症以及某些癌症等身体创伤与疾病的多种综合因素都极可能造成精神抑郁。 酗酒吸毒———酗酒和吸毒的人，其抑郁症发率相当高，而另一方面抑郁症患者又很可能酗酒和吸毒。这两者对身体健康与心理健康都有着极大的摧毁作用。

性别角色———严重的精神抑郁症发病率，女性比男性高出一倍；较轻微的精神抑郁症发病率，女性比男性高出四到五倍。这些差别的确切原因尚未完全弄清楚。