在国际资本市场乃至中国资本市场上，“四大”闻名遐尔。国际四大会计师事务所，按照规模大小排序，分别是普华永道（PWC）、毕马威（KPMG）、德勤（DDT）和安永（EY）。在中国市场上，四大也牢牢占据了前四位的位置。以2004年的业务收入为例，排名第1的普华永道为人民币12.5亿元，四大中排名最后的安永也有6.3亿人民币的收入，与之相比，国内规模最大的上海立信长江会计师事务所，04年的总收入仅为1.5亿人民币，与四大相比相差一个量级。

在四大进入中国时，相关法律禁止成立外商独资的会计师事务所，但是四大又不愿意把巨额利润与中国同行分享。于是四大成功地偷梁换柱，它们均选择和国内的空壳事务所合资，因此所谓的普华永道中天、毕马威华振、德勤华永名义上虽是合资，实质上仍是外商独资。唯一例外的是安永华明，华明在被合并之前曾经是上海滩上著名的会计师事务所。

四大在中国国内的客户主要有两大类，一类是跨国企业在中国国内的分公司、子公司和代表处，这些分支机构由于向母公司汇报和合并会计报表的需要，必须出具国际会计标准的报表；一类是已经或者打算在海外资本市场上市的中国公司，为了满足海外资本市场的上市标准和赢得国际投资者的信任，聘请四大来担任外部审计是一个必备要件。因此四大之所以能够在国内审计市场上占据寡头垄断地位，就在于几乎囊括了以上两个细分市场。

中国几个最重要的国有垄断行业的审计也几乎被四大包揽。而且出于审计独立性的需要，四大在每个行业中基本上是各自抢占一个山头。在电信行业中，中国移动和中国电信是毕马威的客户、中国联通则由普华永道审计；在石油行业中，普华永道为中石油、毕马威为中石化、安永为中海油提供审计服务；在即将要到海外资本市场上集体亮相的国有商业银行而言，建行在毕马威的推动下已经成功上市，中行是普华永道的客户，而安永为工行提供服务。每年在这些寡头企业身上，四大都能赚取不菲的审计收入。

四大的收费标准和国内事务所相比要高出许多，但是国内企业仍然趋之若骛，其根本原因在于，经过四大审计的财务报表，在国际投资者看来其可信度会高出许多，从而国内企业到海外资本市场上市的话，可以支付更低的风险溢价，从而降低股票的发行成本。按理说，在市场经济中，高收费必然意味着高质量的审计服务。但是新世纪初安达信在安然公司丑闻中折戟，使得人们对四大的信任程度有所降低。例如，近来在国内召开的一次关于国有银行改制上市的会议上，中国金融学界的一位权威学者就指出，四大的审计人员大多是大学毕业生，我们怎么能够期待靠这些乳臭未干的年轻人来发现问题和改善管理呢？

这位学者说的的确是事实，但是他的推理和结论则值得商榷。为了了解四大的业务流程和审计方法，必须首先了解四大的组织结构和职业路径。每年大学毕业之际，四大都会到各个著名大学里去招聘毕业大学生。由于四大的声望和报酬，加上严格的笔试和面试程序，四大可以保证每年招收到一流的大学生。至于毕业生的专业并不重要，四大相信，只要一个人有着良好的基本素质，在短时间内掌握必需的审计技能并不是一项难事。四大都有着清晰的职业路径，一般而言，一个大学生进入四大后，他需要12年左右的时间来走完整个职业路径，从白手起家的年轻人成为公司的老板。这个过程是，3年的审计员、3年的助理经理、3年的经理、3年的高级经理，然后就有望成为合伙人。总的时间过程有长有短，但是相差不会太悬殊。

四大的经理相当于能够签署审计报告的注册会计师，他们对各个审计项目负主要责任。在他们之下，由助理经理（in charge）来管理各个具体项目。对于一个小项目而言，往往是一个助理经理带着几个审计员去完成。

但是这并不意味着风险控制的缺失。一般而言，四大有这几个环节来控制审计风险：第一，四大对接收新客户相对谨慎，一般会有经验丰富的合伙人和高级经理来判断新客户的风险状况，以确定是否建立业务关系；第二，对于老客户而言，四大保存着连续多年的详尽的工作底稿，这就保证了，尽管人员流动性大，审计依然具有连续性，也有利于发现财务报表中的异常；第三，各个级别的审计人员负责风险程度不同的审计项目。刚进来的毕业生一般负责风险最小的现金和银行存款等项目，而风险程度较高的应收账款、长期应收款、折旧，收入和费用等科目则由经验更丰富的人员来负责，一旦对某个重要科目不能确定，更高层次的人员就会参与进来；最后，由于四大的收入相对丰厚，不大可能发生为了留住客户而唯心修改审计报告结论的不正当操作。

四大员工的待遇看起来颇为丰厚，但是由于加班太多，按照行话来讲，如果计算小时工资率的话，四大的待遇就大为缩水。坊间流行两句顺口溜来形容四大员工的辛苦。第一句是“把女人当成男人使，把男人当成牲口使”；第二句是“起得比鸡早，睡得比小姐晚，吃得比猪差，挣得比民工少”。这两句话当然夸张戏谑的成分很多，但是也道出了部分实情。四大的员工流失率很高，绝大多数人都是因为吃不消这工作量。至少，身体好是在四大长期奋战的必备条件。