连横《台湾通史》认为，《列子·汤问》所称“渤海之东”五山中的“岱舆”“员峤”即台湾，因两山名组合的“岱员”与台湾“音实似”；战国《山海经》中的“彫（雕）题国”被视为今之台湾，因晋代郭璞描述其人“面黥涅画体为鳞采”与台湾土著居民的文身相似；《史记》中，徐福向秦始皇奏称海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，其中“瀛洲”被看作台湾的古称。

     自汉代起，台湾被历代正史赋予如下名称：汉代称作“东鳀”；三国吴始称“夷洲”；隋改称“流求国”；元写作“琉球”“瑠球”“留求”；南宋称“毗舍耶国”。明代，大陆与台湾的交往空前繁荣，先称之区别于“大琉球”（今冲绳群岛）的“小琉球”，后称之“东番”。

       随着闽南等处移民东渡垦殖渐增，台湾与大陆船只往来频繁的几个海港声名日盛，其名称既特指局部地区又泛指台湾全岛，如西南海滨的“大员”（亦作“台员”，在今台南市）、北部的“北港”“鸡笼”（今“基隆”）及“小东岛”。明末清初，郑成功收复台湾后称其“东都”，其子郑经继位后改称“东宁”。凡此种种，最终被全岛政治、经济、文化中心所在的“大（台）员”取代，逐渐统一为依闽南话改用谐音字而形成的“台湾”。

    台湾岛的“大员”之称，最早见于明万历三十一年（公元1603年）的陈第《东番记》。随后，同时代的周婴《远游篇·东番记》将其写作“台员”,而“台”“大”在闽南话中同音。也在这一时期，“大（台）员”进而演变为“台湾”：清《蓉洲文稿》称，明“万历年间，海寇颜思齐据有其地，郑芝龙附之，始称台湾”；明万历末年（公元1620年前后），“台湾”之称出现在中央政府公文中。

    关于“台湾”的来历及含义，历来说法不一，有待进一步查考。例如，清《台湾县志》称“荷兰入北港，筑城以居，因称台湾”，“荷兰设市于此，筑砖城，制若崇‘台’；海滨沙环水曲曰湾，泊舟处概谓之‘湾’”。连横《台湾通史》称其“拘泥文字，以为附会之说”，认为“台湾原名‘埋冤’，为漳、泉人所号。明代漳、泉人入台者，每为天气所虐，居者辄病死，不得归，故以埋冤名之。志惨也。其后以埋冤为不祥，乃改今名”。 

    至于历史上外国对台湾岛的惯用称谓“福摩萨”（Formosa），一译“福尔摩沙”，来历的一般说法如连横《台湾通史》所述：明“万历初，有葡萄牙船航东海，途过台湾之北，自外望之，山岳如画，树木青葱，名曰科摩沙，译言美丽。是为欧人发见台湾之始”。其具体时间，台湾省文献委员会《重修台湾省通志》（1996年版）认作“明万历十八年（西元1590年）”。以后，占据台湾的荷兰殖民者沿用这一称谓，直至明末郑成功收复台湾。

    台湾，从特指一隅到泛指全岛，历时80余年，终于在清康熙二十三年（公元1684年）成为国家赋予的地方行政建制名称——郑成功子孙被施琅所率清军击败，统一后的台湾设为福建省“台湾府”。二百年过后，清光绪十一年（公元1885年）建立“台湾省”。当代的“台湾”为一统称，涵盖地理概念有别的三类区域，即台湾岛、台湾省及台湾地区。