據說，此健身法是東漢末年的神醫華佗發明的。這裡還有一個很有意思的傳說，相傳，有一天年輕的華佗去山上採藥，到了山上後他發現那裡有一個洞穴。他感覺很好奇，就仗著膽子進去了。走著走著他隱約聽見裡面有人正談論醫術，而且言語間好像還說起了自己。
　　
　　這可把華佗嚇壞了，以為有人要暗害自己，於是他轉身想要離開。沒想到，裡面的人好像早知道他來了一樣，喊道：「華佗已經來了，何不入內一敘！」華佗沒辦法，而且聽裡面人的言語間好像並無惡意。於是他轉身就進去了，仔細一瞧，原來裡面坐著兩位白髮長鬚的仙人。這可把華佗樂壞了，他向兩位仙人求教醫術，這兩位仙人就把所知道的醫術傾囊相授。末了，兩位仙人還傳給華佗一套健身功法，那就是五禽戲。
　　
　　雖然這只是個傳說，但華佗因五禽戲而受益卻是事實。華佗當時所處的時代正值戰亂，戰火連年，瘟疫橫行，老百姓流離失所，朝不保夕。在這種情況下，華佗堅持練習五禽戲，直到老年還紅光滿面，精神抖擻。足可見此法健身功效之一斑。
　　
　　在中醫裡，五禽與五臟、五行都是有相對應關係的。

　　從這裡我們可以看出，熊對應的是五臟中的脾，在五行中屬土，因此練習熊戲對脾胃有好處。一般來說，有胃酸、胃痛、消化道潰瘍的朋友，可以堅持練習熊戲，它很起作用。