“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕尽勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”这是清代文人徐士宏《吴中竹枝词》中的诗句。顾禄在《清嘉录》也有记载：“郡人最重冬至节。先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼‘冬至盘’。节前一夕，俗呼‘冬至夜’。是夜，人家更速宴饮，谓之‘节酒’。女嫁而归宁在室者，至是必归婿家。家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节，故有‘冬至大如年’之谚。”

古人云：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”古人认为，冬至是阴阳二气的自然转化，代表下一个循环开始，是上天赐予的福气，是大吉之日。早在二千五百多年前的春秋时代，我国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。冬至还是中华民族的一个传统节日，相当于春节，称之为“亚岁”。

早在周朝，先民们把冬至视为一年之岁首，周代时的正月就是农历的十一月。冬至这天，要举行盛大典礼，天子率三公九卿迎岁。《周礼春官·神仕》载：“以冬至日，致天神人鬼。”举行祭祀仪式，目的在于祈求与消除疫疾，减少荒年与人民的饥饿和死亡。汉代，冬至被列为“冬节”。《后汉书·礼仪》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”朝廷官府一律放假休息，朝廷挑选乐工，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。民间商旅停业，亲朋相互拜访，以美食相赠，欢欢乐乐地过节。东汉文学家、书法家祭邕说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”东汉后期叙述一年例行农事活动的专著《四民月令》也有记载：“冬至之日，荐黍、羔。先荐玄冥于井，以及祖祢。”唐、宋时期，把冬至与岁首并重，文武百官放假七天，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天也要祭祖。孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新农、备办饮食，享祀先祖……一如年节。”明清时代，冬至日沿袭古俗，不过百官的假期缩短到三天，皇帝到天坛祭天，第二天就在太和殿里接受文武百官的朝贺，宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相祝贺。明代刘侗、于奕正的《帝京景物略》记载：“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦。”

在民间冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的团圆饭。谚语说：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”苏州则吃一种叫“冬至团”的美食，《清嘉录》有记载：“比户磨粉为团，以糖、肉、菜、果、豇豆沙、芦菔丝为馅。为祀先祭灶之品，并以馈贻，名曰‘冬至团’。” 书中还记叙了“冬酿酒”的习俗，乡村田园人家会用草药酿酒，称为“冬酿酒”。冬至之夜，家家户户团聚在一起，置办一桌丰盛的饭菜，佳肴美酒，全家人吃冬至夜饭。清人金孟远有《吴门新竹枝词》云：“冬阳酒味色香甜，团圆围炉炙小鲜。今夜泥郎须一醉，笑言冬至大如年。”

“西北风袭百草衰，几番寒起一阳来。白天最是时光短，却见金梅竞艳开。”这首《冬至》诗生动形象地描写了冬至情景，在寒风呼啸，大雪纷纷中，腊梅斗寒傲雪尽情绽放，为百花凋零的隆冬增添了无限生机。“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。冬至到了，万紫千红的春天也不远了。