李商隐在《锦瑟》中写道：“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”

    望帝，是古代蜀国的皇帝，叫杜宇，号望帝。他死后，灵魂化为“子归”，即杜鹃鸟。这里面有凄美的传说故事。

    皇帝杜宇与皇后非常恩爱。后来杜宇中坏人之计而被害，凄惨离世。他的灵魂化作了一只杜鹃鸟，每日在皇后的花园中啼鸣哀号。杜鹃鸟落下的泪珠是一滴滴红色的鲜血，染红了皇后园中美丽的花朵。后人给这些染红的花朵起名叫“杜鹃花”。皇后每回听到杜鹃鸟的哀鸣，见到那殷红的鲜血，就知道是丈夫的灵魂所化。皇后异常悲伤，日夜哀号着“子归，子归”，竟也郁郁而逝。皇后的灵魂化为火红的杜鹃花开满山野，与那杜鹃鸟相栖相伴，所以这杜鹃花又叫映山红。鸟与花终身不弃的恋爱，成为世间美丽的传奇。

    这就是杜鹃啼血的传奇。

    关于杜鹃啼血，关于杜宇，另有一个传奇故事。

    古代蜀国和平富庶，人民丰衣足食，无忧无虑。可是，无忧无虑的生活，使人们慢慢变得懒惰起来，醉生梦死，纵情享乐，有时搞得连每年的播种时间都忘了。勤勉的明君杜宇非常着急，为了不误农时，他就四处奔走，催促人们赶快播种。杜宇年复一年地催促，反而使人民养成了习惯，如果杜宇不来催促，他们就不播种了。杜宇终于积劳成疾，离开了人世。但他的灵魂化成一只小鸟，每年春天就四处飞翔，发出声声的啼叫：布谷！布谷！小鸟直叫得嘴里流出鲜血，殷红的鲜血滴落得漫山遍野，化成一朵一朵美丽的杜鹃花。被感动的人民为纪念君王杜宇，把喜欢啼叫的小鸟叫作杜鹃鸟，把那些鲜红的花儿叫作杜鹃花。

    这两个传说都够凄美，够伤感。这使得杜鹃成了一种怨艳的花：杜鹃鸟怨；杜鹃花艳。大诗人李白在《宣城见杜鹃花》的诗中写到杜鹃这种断肠的凄美、伤感与怨艳：“蜀国曾闻子归鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”

    杜鹃鸟就是民间的布谷鸟，因为布谷鸟鸣叫的时候，正是杜鹃花盛开的时候，人们便善意地把布谷鸟和杜鹃花用传说链接在一起。布谷鸟因为这个美丽的传说而使自己的生命变得文艺起来，杜鹃花因为这个传说也使自己的殷红色彩变得诗意盎然。

    其实，杜鹃花的红色是有其生物学逻辑的，其原因是杜鹃花的细胞液里有一种由葡萄糖变成的花青素。当花青素显酸性时，杜鹃花便呈红色；当它是碱性时，花便呈蓝色。布谷鸟，也就是杜鹃鸟，更是一种特别好玩的鸟类，它很不好惹。杜鹃鸟在我国大多是夏候鸟，其习性上最大的特点是自己不营巢、不孵卵、不生孩子，而是把自己的蛋卵偷偷地放在其他鸟类的巢中，让别的鸟充当“义亲”来为其孵卵、生孩子。杜鹃鸟甚至“狡猾”到可以在不同地区，根据不同种鸟卵的形状和颜色来改变自己所产卵的形状和颜色，以便让自己的蛋卵搁进别的鸟巢中达到以假乱真的地步。为了防止“养父母”看出巢中卵蛋的数目有增加，杜鹃鸟还会移走“养父母”亲生的一两个蛋卵。杜鹃卵的孵化期一般只需要13天，新生雏仔往往要比“养父母”的亲生雏仔出壳早。杜鹃雏仔也不简单，它们不但不体恤养父母的孵育之恩，还恩将仇报，把同巢的其他卵和新生的雏仔推出巢外，自己独占养父母提供的营养品。直到它们长得比抚养它们的养父母还大几倍，羽毛也丰满起来，才不辞而别。养父母还傻乎乎地误将它们认作自己的后代呢，一心一意地抚育它们。真是不知“为谁辛苦为谁忙”！当年杜甫写过这种鸟：“生子百鸟巢，百鸟不敢嗔；仍为喂其子，礼若奉至尊。”

    动物的达尔文主义让我们既惊讶，又会心一笑。

    不过，这种厉害的杜鹃鸟在对付天敌时同样不好惹，它们是捕食害虫的能手，特别是危害松林的那些害虫。有人解剖过一只杜鹃鸟，发现它们的胃里竟有300多条松毛虫。它们是保护松林的卫士。

    唐朝诗人白居易曾写诗赞誉杜鹃花的天然美：“回看桃李都无色，映得芙蓉不是花。”

    杜鹃，美得不跋扈不张扬，不像牡丹花那样有着杨贵妃般的肥美国色，它像花中的西施那样美得俊逸锦瑟。

    杜鹃花在民间还有名字叫 “羊踯躅”“惊羊花”“闹羊花”“羊不食草”等。顾名思义，羊食其叶，踯躅而死，有些杜鹃花树是有毒的，羊食了它们会死亡，人误食了它们也会引起头昏、呕吐。现代植物学研究，杜鹃花起源于距今约6550万年至1亿4550万年的中生代白垩纪时期，而白垩纪的标志之一，就是开花植物的首次出现。由此可见杜鹃花是怎样古老的一种花卉。它不断变迁的名称，山石榴、山鹃、山踯躅……也表明最初它只是一种野花。

    我国是最早开始人工栽培杜鹃花来观赏的，映山红在唐代开始在庭院栽培。

    伦敦大英博物馆里至今还展有杜鹃花的标本，是一段杜鹃花的树干。那是1919年英国植物学家从中国云南采集的标本。当时，英国人在云南省腾冲县高黎贡山区，发现了当时世界上最高大的“杜鹃树王”，这株树高达25米，直径2.6米，树龄280年。英国人当时采集了花及果实标本，并且用锯从这株杜鹃树上取走了一段树干。

    京剧电影《杜鹃山》于1974年由同名舞台剧搬上银幕，它有韵味浓郁的唱腔，朗朗上口的台词。剧中的 “家住安源”、“乱云飞”唱段成为一代人的记忆。

    全国5A级名胜景区井冈山，其南大门入口处，就是京剧《杜鹃山》剧情的发生地。地理上的杜鹃山已经成为井冈山的一张名片为世人所知。它是井冈绿色明珠，也是井冈山目前惟一一个集自然山水风光、革命历史遗迹、客家民俗风情、历史人物四位一体的生态景区。那里的“十里杜鹃长廊”，杜鹃花开之际，万绿丛中红尽染，每一朵杜鹃花都开成一个令人叹为观止的诗句。