受科技水平和计时手段的限制，我国古代把夜晚分成五个时段，用鼓打更报时，所以叫做“五更”、“五鼓”，或称“五夜”。一夜分为“五更”，每“更”相当于一个时辰，也就是现在的两个小时。俗话说:“一更人，二更锣，三更鬼，四更贼，五更鸡。” “鸡鸣五更”也就是拂晓时分。

    如今，虽然打更、更夫等概念已不再与我们的生活直接相关。但在史籍与大量的文学作品中，古计时名称仍然十分重要。如《孔雀东南飞》:“仰头相向鸣，夜夜达五更。”《群英会蒋干中计》:“伏枕听时，军中鼓打二更。”《与妻书》:“辛未三月念六夜四鼓，意洞手书。”