古代的文人雅士除了取名命字之外，还有自己取的别号。例如春秋时，越国大夫范蠡，自号为鸱夷子；战国时秦惠王之弟嬴疾，号樗里子；东晋陶潜，字渊明，号五柳先生；葛洪，字稚川，号抱朴子；唐代大诗人李白，字太白，号青莲居士；杜甫，字子美，号少陵野老；白居易，字乐天，号香山居士；李商隐，字义山，号玉溪生等。

　　“名”、“字”、“号”三者的区别是——“名”昭示了父母长辈的意愿，具有“名以正体”的严肃性；“字”是“名”的派生物，体现“字以表德”的特点；只有“号”是本人自取，是名主的个性和自由意志的体现。自古以来，取号者主要是知识分子。别号不仅限于男子，少数女性也有别号，如宋代女词人李清照号易安居士、朱淑贞号幽栖居士，清末革命家秋瑾号鉴湖女侠。

　　名人雅士自己起的“号”，称之“雅号”，体现出自号人的志向、意趣、才调、寄托、业绩、癖好、居室、收藏等，往往含义精妙，别具一格，各抒胸臆，异彩纷呈。例如：东晋诗人陶渊明，住宅旁侧有五棵柳树，因此自号五柳先生；北宋文坛巨擘欧阳修中年自号“醉翁”，晚年自号“六一居士”，所谓“六一”，就是“六个一”：一万卷图书、一千卷古代金石文献、一张琴、一局棋、一壶酒，再加上他本人一老翁。南宋著名诗人陆游号放翁，所谓“放”，就是不拘礼法、放荡不羁的意思。陆游在一首词作中自解其号曰：“桥如虹，水如空；一叶飘然烟雨中，天教称放翁。”宋末诗人郑思肖号“大宋不忠不孝人”；明代画家唐寅号“江南第一风流才子”。

　　清代著名书画家、扬州八怪之一的郑燮，自号板桥。“板桥”之号出自唐人刘禹锡《杨柳枝》诗句“二十年前旧板桥”，表达了他对世态炎凉的无奈和慨叹。郑板桥另有一个别号——“青藤门下走狗”，昭示出对明代著名文学艺术家徐渭（字文长，号青藤道士）的由衷崇拜。郑板桥还有一个12字的别号——“康熙秀才雍正举人乾隆进士”，标明自己攻取功名的艰难历程。《红楼梦》中住在大观园里的年轻主人都有雅致的别号，如怡红公子（贾宝玉）、潇湘妃子（林黛玉）、蘅芜君（薛宝钗）、蕉下客（贾探春）、稻香老农（李纨）等。清末辜鸿铭是学贯中西的著名学者，早年留学英、法、德等国，曾任北京大学教授，自号为“东西南北人”。所谓“东西南北”，即“生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋”，是对其半生特殊经历的浓缩——辜鸿铭娶妻于中国之东的日本；祖籍福建惠安，生于南洋马来西亚半岛的槟榔屿；长年留学西洋；学成后长期在北京供职，先为张之洞幕僚，后任外务部左丞。

　　别号最长的是清代的成果和尚，自取别号云：“万里行脚僧/小浮山长/统理天下名山风月事/兼理仙鹤粮饷/不醒乡侯”——这个别号由五个称谓组成，达28字。可见文人在别号拟制上，在内容和形式两个方面都享有广阔的自由空间。

　　讲完了名、字、号，做个小结：简言之，中国人的“名”在辛亥革命之前，可分为名、字、号三类。“名”是出生时由父亲起的，“字”是成人后由尊长起的，“号”是本人自取的。