“西口”是晋西北、陕北一带对内蒙古西部的泛称，也有人说“口”即张家口，故“西口”就是张家口以西的广大地区。

　　“走西口”是旧时代这个地方老百姓很特殊的一种求生方式。因为相对来说，晋西北、陕北的人口密度较大、土地贫瘠，旱涝不断，而内蒙古西部则人烟稀少，缺乏劳力。于是，为了养家糊口，这里的男劳力便在每年的春天成群结伴到“口外”，或给人揽工，或到煤矿背炭，直到冬天农闲才返回家里。每年一度与亲人的痛苦分别，经年累月的背井离乡，使这里的人在精神上遭受着难以忍受的折磨。天长日久，以咏叹离别、思念、期盼为主要内容的民歌便在这一地区广泛传播。“走西口”的生活提炼出了唯独这里才有的歌唱主题。

　　由于“走西口”所表现的大都是歌手自己的切身感受，所以它的唱词凝练深刻、震撼人心。如“大青山上卧白云，难活不过人想人”“提起哥哥走西口，止不住小妹妹泪蛋蛋流；一把拉住哥哥的手，说下个日子你再走”“山在水在石头在，人家都在你不在”“听见哥哥唱上来，热身子扑在冷窗台……”这些普通的语言将亲人间的离情别意描绘到了极致。

　　《走西口》的曲调十分简洁、动听，其中大多数是“山歌“体裁，短短的上下两句，便能完美地揭示出一个完整的乐意。《走西口》还有少量的“小调”体裁，如陕西府谷的这一首，它由四个简短而又相对独立的乐句组成起、承、转、合的结构而一气呵成，虽然少了些山歌体的夸张，却增添了小调体的细腻含蓄，以内在深沉的方式表达了妹送情哥时难舍难分的依恋之情。