甲骨文的“三”字，是等长平行的三横。许慎《说文解字》云：“三，天、地、人之道也。从三数。凡三之属皆从三。”《周易·说卦》把天、地、人称为“三才”：“是以立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦。”《周易》每个经卦由三爻组成，代表天、地、人的演变；两个经卦重叠在一起，组成一个卦象，共有六爻，代表天道阴阳、地道刚柔、人道仁义六个元素的演变。董仲舒《春秋繁露》说：“古之造文者，三画而连其中，谓之王。三画者，天地与人也。而连其中者，通其道也。取天地与人之中，以为贯而参通之，非王者孰能当是？”许慎把“三”解释为“天、地、人之道”，是对《周易》和董仲舒学说的阐述，并非“三”的本义。

　　“三”的用法很多，这里借诗歌来谈谈。杜甫《阁夜》诗云：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇。”“三”是确指，三峡即瞿塘峡、巫峡、西陵峡三个峡谷。李颀《古意》：“今为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”这里的“三”则是泛指，形容军队数量众多。白居易《赠梦得》：“一愿世清平，二愿身强健，三愿临老头，数与君相见。”诗中的“三”是序数词。徐凝《忆扬州》：“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”极言扬州月色之美。《诗经·王风·采葛》：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”这首诗通过“一”和“三”的对比，表达了男子思念情人的强烈情感。李白《宣城见杜鹃花》：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”同样是通过“一”和“三”的对比，流露出浓郁的乡思。

　　《后汉书·杨震列传》：“秉性不饮酒，又早丧夫人，遂不复娶，所在以淳白称。尝从容言曰：‘我有三不惑：酒、色、财也。’”文中的“秉”指杨秉，是东汉有名的清官杨震的儿子。有人劝杨震多为子孙后代积累一些财产，杨震回答说：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！”杨秉一生遵从父亲的教诲，为官清廉，敢于说真话，不怕得罪权贵，真正做到了不为酒、色、财所迷惑的“三不惑”，是名副其实的“清白吏子孙”，永远值得后人景仰。