“真善美”三个字里，有“善”、“美”两个字与“羊”有关，就是有跪乳之礼义的“义”的繁体“義”，其本意也是属“羊”的。《说文解字》对“羊”的解释是：“羊，祥也。”这说明，羊，自古都是吉祥的象征，代表着和平、善良、美好、知仁、知义、知礼等等。

    在古人的眼里，羊是漂亮的，于是，就有了甲骨文的“美”字；羊的温顺忠厚，又产生了“善”；“義”除了感恩知礼知义的报恩之意外，汉代董仲舒在《春秋繁露·执贽》里还认为羊“有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不啼，类死义者”。羊真是不折不扣的“仁义”之君啊，怪不得众人也成“群”了，他们也是“羊”中之“君”呀。

    我国养羊的历史是非常悠久的。《诗·小雅·无羊》里，就有“谁谓尔无羊？三百维群”之语了，《庄子·达生篇》也说过：“善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之。”可见当时的民间养羊业已经非常普及了。

    唐宋时期，羊的数量和品种都有大量增加，苏颂出使契丹时，对当地的养羊情况曾以“羊以千万为群，生息极繁”相描述，可见当时的繁荣景象。爱国诗人陆游不但爱羊，还懂得养羊的技术，他在《牧羊歌》里，对养羊之法说得非常明白：“牧羊忌太早，太早羊辄伤。一羊病尚可，举群无全羊。日高露曦原草绿,羊散如云满川谷。小童但岂必习诗知考牧。”

    把羊写进诗词里的名人还真不少，文天祥在《咏羊》诗里把羊比喻成一个学识渊博、温文儒雅的“长髯主簿”：“长髯主簿有佳名，羵首柔毛似雪明。牵引驾车如卫玠，叱教起石羡初平。出都不失君臣义，跪乳能知报母情。千载匈奴多收养，坚持苦节汉苏卿。”

    但真正爱羊的，我认为还数宋代诗人黄庭坚。他对友人张秘监送来的温驯之羊舍不得杀掉，于是就留给孩子驾车玩耍了：“细勒柔毛饱卧沙，烦公遣骑送寒家。忍令无罪充庖宰，留与儿童驾小车”。字里行间，爱羊爱子之情溢于言表。