从前，有个书生名叫常乐。他年过三十，孤身一人，靠卖字画勉强糊口度日。
    这一年腊月，风雪漫天，寒气逼人。常乐的字画卖不出去，只得忍饥挨饿。这天傍晚，他身穿单衣走在路上，冻得浑身哆嗦。这时，他见前面有座小石桥，便弓身钻进桥下，桥下有一堆刚熄了火的灰，常乐便把冻僵了的手，伸进灰里取暖。他惊喜地自语：“满足了，满足了，书生我已满足了。”
    这时，恰好有一位在朝为官的大人告老还乡，路过此处。他听到桥下有人连声说“满足了”，心中一愣，心想：我居官多年，贪得无厌的见过不少，只是这以苦为乐、满足自勉的人见得不多。于是，他停下马来，叫家丁唤出书生，细问原委。书生先施一礼，接着吟诗一首：“十年寒窗苦读书，家境贫穷亲友无。学生心中无奢望，冷天见灰也满足。”
    这位大人一听，十分感动，便问道：“我想请你到我家当教书先生，你是否愿意？”常乐马上答道：“大人，常乐我得温饱足矣，愿为大人教诲子女。”于是，这位大人感慨地说：“易知足者，常乐也。”
    后来，“知足者常乐”这句成语就流传下来了。