“先生”一词在各类词典中的第一解释就是“教师”，是对教师最古老、最悠久的称谓，已经流传了几千年。

    追究起来，“先生”一词的含义也是几经变迁。如《论语·为政》中：“有酒食，先生馔。”这里“先生，父兄也。”《孟子》中：“先生何为出此言也。”在这里“先生”是指长辈而有学问的人。《战国策》中：“先生坐，何至于此。”均是称呼有德行的长辈。《史记·孟子荀卿列传》有“齐襄王时而荀卿最为老师”之句，而这里的“老师”是年老辈尊学殖深厚足以传人的意思。金代元好问《示侄孙伯安》诗云：“伯安入小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”这里的“老师”依然是指年高学深的人。

    《太平御览》卷404引三国时吴国韦昭《辨名》说：“古者称师曰先生。”第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”这里“先生”，解释为“老人教学者。”《礼记》中多次出现“先生”的字样，且规定了学生与先生相处的礼节。

    明代沈懋学在《复王龙溪先生》书，四次称其师（王龙溪是王阳明的弟子）为“老师”，开学生称先生为“老师”之端，之后“老”便慢慢成为词缀了。

    清初，称相国为“老先生”，到了乾隆以后，官场中已少用“老先生”这个称呼了。辛亥革命后，“老先生”这个称呼又盛行起来。交际场中，彼此见面，对老成的人，都一律称呼为“老先生”。

    随着时代的发展，如今“先生”的用法更广泛了，成为社会上最流行的尊称口语，已经远远超出教师的范畴被广泛运用于各种人群。然而，在教育界“先生”的传统称谓仍在沿用，只是它的规格被提高了，人们往往把资深的、德高望众的老师称为先生。