唐代的科举制度规定，凡是考进士的人，都由地方解送入京城。

    每当京城会试（中央一级的科举考试），地方上总要解送一批考生赴京应试，当时荆州南部地区四五十年竟没有一个考中。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里解送的考生称为“天荒解”。

    天荒，本指混沌未开的原始状态，或指荒远落后的地区。把荆南地区称作“天荒”，是讥笑那里几十年没能考上一个进士。

    唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中有个叫刘蜕的考中了，总算破了“天荒”。

    旧时，人们常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现在用来指第一次出现的新鲜事。