在中国古代历史上，汉朝（东汉和西汉）具有重要的地位和影响，后世流传的“汉唐盛世”、“大汉雄风”等说法，就是对汉朝特别是汉初（这里指从公元前202年刘邦称帝至公元前140年汉武帝即位这段时间）历史地位和影响的肯定。近年来，随着有关影视剧的播出，关于汉初这几十年的历史受到人们的关注。但是，影视剧毕竟不是历史。那么，汉初究竟是一个怎样的历史时期呢？

    秦朝末年，天下大乱。刘邦领导的汉军战胜了项羽率领的楚军，夺得天下，建立汉朝。刘邦得天下以后，陆贾就经常向刘邦提倡儒学。《汉书·陆贾传》记载：

  “贾时时前说称《诗》《书》。高帝骂之曰：‘乃公居马上得之，安事《诗》《书》！’贾曰：‘马上得之，宁可以马上治乎？且汤、武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。昔者吴王夫差、智伯极武而亡，秦任刑法不变，卒灭赵氏。乡（向）使秦以并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？’”

    刘邦认为，居马上打天下，用不着儒家的《诗》《书》。陆贾提出：骑在马上打天下，难道也可以骑在马上治天下？战争是对付政治集团的敌对势力，是你死我活的敌我矛盾，需要武装实力，用战争解决问题。打天下是这样的，这叫“逆取”。得江山以后，面对的是人民大众，需要文治来“顺守”。商汤与周武王都是用逆取的方法打天下、得江山，以后就用文的方法顺守，他们的江山才得以长久。吴王夫差与智伯专门使用武力，亡国了。秦朝任刑法不变，也亡国了。假使秦统一天下以后，实行仁义，继承先圣，那么秦的江山就稳固了，那您怎么可能得天下？这就是说，打天下用武力，治天下要用文化。

    得江山之前与之后，战略要有所变化，用现代语言来说，就是社会要转轨。就是要用正确的态度对待人民，不能用对待敌人的办法对付人民。这是需要根本转变的。只有这种改变，才能维持长治久安。刘邦在陆贾的劝谏下，改变治国方略，用文治的方法治理天下。

    汉朝建立以后，如何治理天下，秦亡的教训似乎更有参考价值，也更受重视。秦亡的教训是什么呢？汉朝政治家、思想家深入探讨了这个问题。兹略列几项原因如下：一、秦行繁法严刑，“百姓怨望而海内畔”。二、秦多忌讳之禁。天下之士倾耳而听，重足而立，钳口而不言，天下已乱，奸不上闻。三、得天下以后，仍然讲究实力，不施仁义。四、赋敛无度，天下多事。修栈道，筑长城，建阿房宫，起郦山墓。劳民伤财，百姓穷困，奸伪并起，自公卿以下至于众庶，人怀自危之心。按这些说法，汉朝为了避免灭亡，就要简化刑法，倾听群众意见，发展文化，实施仁义，减少工程，无为而治。

    战国末期的黄老道家提倡“无为而治”，汉初受其影响。萧何规定了规矩，曹参照着办，人称“萧规曹随”。这是政治家所谓的“无为而治”。在学者中也有这种理论，如司马谈对儒、墨、法、阴阳、名五家都有所批评，唯独对道家没有批评，认为他们能够吸纳各家优点，随时变化，适应社会，作出正确决策，用的功夫少，成效却比较高。汉初，黄老思想占相对优势。儒学也在起作用，只是没有占上风。

    汉初这几十年，先是刘邦建立汉朝，至汉文帝即位时，汉朝才进入社会稳定的轨道，比较重视休养生息，发展经济，勤政爱民，节约开支。《论语·子路篇》载：“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”后人将这段话中孔子提出的“庶”、“富”、“教”归纳为“富而后教”的思想。综合来看，汉初这几十年正好是孔子所说的三个阶段：一、先建立安定的社会秩序，人口增加，安居乐业；二、让人民富起来；三、对人民进行教育。按现代的说法，就是安定社会、发展经济、提高文化。