日本研究人员19日宣布，他们在印度洋东部的海底发现了含有高浓度稀土的海底泥。这是在太平洋之外的海域首次发现含有稀土的海底泥，这证明稀土有可能在全球的海洋广泛分布。

  此次发现稀土的地点位于印度尼西亚雅加达以西约1000公里的印度洋海域，距澳大利亚所属的科科斯群岛不远。

  研究人员通过分析钻探的海底泥样品，发现在水深约5600米的海底以下75至120米处，存在含有稀土的泥层，最高浓度达到1113ppm(百万分比浓度)，平均浓度也达到约700ppm。

  研究人员认为，此次发现的稀土就是由于印度洋中央海岭的活动而形成的。海岭又称海底山脉，位于大洋中央部分的海岭，就叫中央海岭。

   稀土是高科技材料中不可或缺的一种资源。稀土是日本在海洋矿产开发方面的主攻目标。为减少对中国稀土的依赖，日本除了通过技术攻关减少稀土使用量外，还希望从日本近海的深海中开采出“国产稀土”。

  一份美国能源部的报告显示，镝、铽、铕、钕和钇这五种稀土矿物质供应短缺将对包括风力涡轮机和太阳能电池板在内的清洁能源技术不断增加的使用量产生威胁。该报告研究了16种元素以及相关的材料，其中包括镍和锰(用于制造电池)。

  对这些所谓重要元素进行研究是在稀土价格暴涨后开始的，价格暴涨是由于中国2010年限制稀土出口。美国能源部的一位官员称，稀土需求的增长速度快于钢铁等其他金属的需求增速。

  中国是世界上稀土资源最丰富的国家，素有“稀土王国”之称，总保有储量约9000万吨，占世界已探明稀土总量的36%（2010年数据）。中国曾满足世界上97%的稀土金属需求。2010年9月，中国政府暂停稀土对日本的出口两个月，世界倍感恐慌，纷纷加大对本国资源的安全控制。

   稀土元素从18世纪末叶开始陆续被发现，共有17种。

  稀土元素被广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等领域。应用稀土可生产荧光材料、稀土金属氢化物电池材料、电光源材料、永磁材料、储氢材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超导材料、磁致伸缩材料、磁致冷材料、磁光存储材料、光导纤维材料等。

  一部高性能汽车，整个车身超过十个部件用到稀土元素，全车基本所有马达都使用了含稀土的钕铁硼磁铁。