明代官员穿常服、吉服、素服时戴乌纱帽，形制上对应皇帝诸王的翼善冠，但翼善冠折角朝上，而乌纱帽最初类似宋人画的唐代幞头，折角朝下弯曲，后逐渐变为端正平直，仿佛张开的双翅，故俗称“帽翅”。明代的乌纱帽正面没有帽准（白色方形或椭圆形装饰），帽翅也用乌纱制作。

    清代之后，戏曲中沿用了明代的乌纱帽，有的在正面缀上帽准，帽翅也增加装饰，同时按照帽翅形状将乌纱帽分为方纱、圆纱、尖纱等，以表现角色的忠奸贤愚。由于乌纱帽为官员所戴，逐渐被用来指代官位，官员被革职往往称作“丢了乌纱帽”。