“掌故”原来是官职名。在汉代，掌管起草文书、策命诸侯卿大夫、记载史事、编写史书，兼管国家典籍、天文历法、祭祀等的官职叫“太史”，太史的长官叫太史令。国人熟知的司马迁，就是汉代有名的太史令。太史令手下有许多官员，其中就有“掌故”一职。“掌故”专门负责收集管理国家历史故事，因其工作性质是掌管国家的“旧事”，所以称为“掌故”。

    由于掌故属于朝廷必需的史官，因此，历朝历代都很看重。唐代时，国家对掌故一职又做了细化，工作分工更为明确。据《旧唐书·职官志》记载，当时朝廷设有“内侍掌故”和“州郡掌故”，分掌宫廷及各地流传的历史故事以及轶闻、考证等。唐代的翰林学士有的兼掌收集历史沿革等故事的职务，也称之为“掌故”。后来，在历朝的文人笔记中，凡收集有关上层社会人士的轶事、朝野轶闻、民间传说等，也统称“掌故”了。