《孟子》第一章《梁惠王上》的主题是“义利之辨”。孟子见梁惠王，梁惠王问他：“老先生，你不远千里而来，给我什么利呢？”孟子回答说：“王何必曰利，有了仁义就可以了。”孟子接着说：“如果全国上上下下都追逐利，那么，国家便完蛋了。”如果说仁是《论语》的核心价值观，那么，义可以说是《孟子》全书的一个重要主题。仁义道德是中华传统道德的基本内容。宋儒程子说：“仲尼只说一个‘仁’字，孟子开口便说‘仁义’；仲尼只说一个‘志’，孟子便说出许多养气出来。只此二字，其功甚多。”
　　“义利之辨”是《孟子》一书提出的第一个论题。孔子和孟子都多次谈到义。在儒家看来，“义者宜也”(《中庸》)，义就是做事要适宜，待人要公正。孔子说：“义是最可贵的(“君子义以为上”，《论语·`阳货》)；它是做人的根本(“君子义以为质”）。”孟子说：“人性中羞耻的心，是义的开始”（“羞恶之心，义之端也。”《孟子·公孙丑上》）。“如果不符合道义，即使一丝一毫也不会给别人，也不会从别人那里拿取一丝一毫”（“非其义者，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。”《孟子·万章上》）。“官吏违背义理，百姓触犯刑律，国家还能存在，那是太侥幸了”（“君子犯义，小人犯刑，国之所存者幸也。”《孟子·离娄上》）。
　　义与利，通俗地说，就是道德与利益。“义利之辨”，就是正确处理道德伦理与物质利益的关系。儒家并不讳言利。“义与利者，人之所两有也（《荀子·大略》）。”也就是说，道德和利益是人所兼有的。王充在《论衡·刺孟》中分析：“夫利有二：有货财之利，有安吉之利。”前者指国家的财政收入，后者指百姓的安定富足的生活。林则徐有句名言：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”为了国家的崇高利益，不应趋福避祸，即使贡献自己的生命也在所不惜。