春秋时期，小家小族常称为“私”，与“私”相对的“公”则用来表示大的诸侯国或其国君。

    《礼仪·丧服》：“诸侯之子称公子。”“公子”一词由此而生，特指各诸侯国国君除太子外的其他儿子，公子的儿子则叫“公孙”。到战国时，国君的儿子、孙子都可以叫“公子”。“公子”泛化为一种敬称，有人认为还与婚俗有关。《左传》中的叫“公子”者据统计共138个。而未载入史册的“公子”们其实数量更为可观。春秋时诸侯间盛行一种婚姻习俗“腾制”，即以娣（妹）随姊嫁，侄（侄女）随姑嫁，共事一夫。腾制带来的人丁兴旺，进一步壮大了“公子”的队伍，最终扩散开来，达官显贵的儿子也可称为“公子”，再渐及民间。

    “女公子”是对他人女儿的尊称。