恶性肿瘤发生不是一个单分子事件，不是孤立器官的疾病，而是全身性的疾病。它是人体生命过程的一个必然阶段，只是现在提前了而已。临床上经常看到有的病人肿瘤已经完全切除干净，但过了5年或20年，还可在原位促发再长出一个肿瘤。为什么会长？身体需要它长。肿瘤是人体抗衰老的一种表现。
　　人的生命，说到底是增生与凋亡之间的平衡。胚胎时期，增生大于凋亡，于是形成胎儿；成长时，增生大于凋亡，于是形成个体；若增生小于凋亡时，人就衰老，更加失衡时就死亡。针对衰老，人体总是在搏击，最重要的形式就是细胞的增生功能加强。局部的增生就是肿瘤，从这个意义上讲，一个人如果能活到150岁，且不因其他病症或外伤死亡，那他一定会有肿瘤发生，不在这里就在那里。
　　事实上，肿瘤细胞与胚胎细胞很相似，都能不断增生，不同的是，胚胎细胞形成生命，肿瘤细胞破坏生命，胚胎细胞可控，肿瘤细胞不可控，了解胚胎发生学的知识及奥妙，使不可控的癌细胞变得像胚胎细胞一样可控，是肿瘤研究的目标。
　　肿瘤在发展过程中并没有一个贯穿全能的分子，而是涉及多个分子甚至大量分子。这些分子协同作用，有的为因、有的为果、有的在前、有的在后、有的为主、有的为次，最终共同促发了一个事件，这个事件可以称为癌变相关关键分子事件(CAKMEs)，事件的结果就是局部肿瘤的发生。
　　CAKMEs再重要，不等于有了它，就一定会变成癌症。人是一个整体，对“癌症病人”应该理解为“得了癌症的人”，而不是“人得了个癌症”。“我们现在来了一个病人，常常就把他局限在哪个器官，甚至于哪一个癌，忘记了他是一个人。同样一个癌，在不同的人身上，结果不一样，就是因为人不一样。这点非常重要。国外说医生的工作是看病人(seeapatient)，而在国内，内科医生说‘我看病’，外科医生说‘我开刀’。”为什么癌前病变有的变成了癌，有的保持不变直至终身，有的甚至消失了？为什么老年性痴呆患者很少得癌，得癌的人很少得老年痴呆？这里除了CAKMEs不同外，更主要的是整体的调控因素、调控机制或力度不同。其中调控因素包括全身的神经体液调控、免疫系统调控、慢性炎症的影响等。
　　癌症是一种全身性疾病，是整体调节失常促发局部某种癌变关键分子事件的恶果。这种恶果反作用于整体，形成恶性循环，最后置人于死地。因此研究肿瘤既要探索器官局部的CAKMEs，又要探索癌症患者整体调控的改变，并将二者密切联系，才能得出满意的结果。
　　近百年来，人类从未停止过对肿瘤的研究。从开始的整体观察，到器官认识，到组织分析，到细胞研究，再到分子探索，每一个阶段都取得了不少成绩。“越细越好肯定是对的，但是，是不是太细了就不能说明问题？”樊代明说，就像会场和宿舍，一个是开会的地方，一个是休息的地方，两者的功能肯定不同，但是具体到构成建筑物的元素，两者却没有什么差距。