素质，原是一个心理学范畴，在人们的运用中，已经发展成为一个衡量人才的概念，被认为是“先天遗传的禀赋与后天环境影响、教育作用的结合而形成的相对稳定的基本品质结构”，如“干部素质”、“学生素质”等。

　　素质教育大致有两层含义：首先，素质教育是以提高人的全面素质为目的的教育。全面素质包含思想素质、道德素质、文化素质、身体素质、心理素质等。其次，素质教育不仅是各项素质全面发展的教育，还是各项素质协调发展的教育。这主要包括教育不仅要使学生学会教材上的知识，而且要使学生学会自我增长知识，也就是学会学习；不仅要使学生掌握知识，而且要引导学生增强发展能力，包括思维能力、书面和口头表达能力，尤其是将知识应用于实践的能力和创造能力；不仅要使学生增长知识和发展能力，而且要使学生学会做人。增长知识、发展能力属智育范畴，学会做人属德育范畴。

　　素质教育的两层含义密切结合在一起。每项素质内部各因素之间的协调发展，构成了各项素质全面发展的前提条件。两层含义是不可或缺的。我国教育强调，德育为先，坚持能力为重和全面发展。这些内容都属于素质教育范畴。坚持德育为先的目的在于培养学生的思想道德素质，使他们学会做人；坚持能力为重，重在培养学生的三项能力——学习能力、实践能力和创新能力；坚持全面发展，强调加强和改进德育、智育、体育、美育全面发展的教育，培养学生的思想道德素质、文化科学素质、身体素质、心理素质。