与其他传统节日相比，清明节的特色有三个：一是兼有节气与节日两种“身份”，二是以户外活动（扫墓、踏青等）为主，三是兼有肃穆（或悲伤）（在扫墓祭奠活动中）与欢乐（在踏青等游玩活动中）两种情感氛围。这种特色的形成与其来历密切相关。从起源和形成的角度看，清明节是“清明”节气、寒食节、上巳节三者融合而成的节日。

 中国传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。《历书》：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”。清明节是在仲春与暮春之交，也就是冬至后的106天。

 清明与气象农事  由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子·天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。可见这个节气与农业生产有着密切的关系。清明还是夏熟作物和秋熟作物、经济作物种植的分水岭。清明前后种植的夏熟作物，由于生长期不足，不但产量低，而且品质差。清明在茶叶生产上也十分重要。清明前采摘炮制的茶叶，由于茶树经过一个冬天的蕴育，叶片鲜嫩且营养足，堪称茶中极品。这种茶叶称为“明前茶”。

 清明与祭祖  清明节也是一个纪念祖先的节日。主要的纪念仪式是扫墓。扫墓是慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现，基于上述意义，清明节因此成为华人的重要节日。

 清明祭扫坟茔是和丧葬礼俗有关的节俗。据载，古代“墓而不坟”，就是说只打墓坑，不筑坟丘，所以祭扫就不见于载籍。上古时候，家中有人去世时，只挖墓坑安葬，不筑坟丘标志，祭祀主要在宗庙进行。后来在挖墓坑时还筑起坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了物质上的依托。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。秦汉时代，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。扫墓俗称上坟，是祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。