清明与纯粹的节气又有所不同。二十四节气的其他节气，大都是物候变化、时令顺序的标志。在传统的清明节日里还有许多相伴的风俗活动。由于每年的清明日都在4月的4日至6日之间，此时正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游的好时候，古人把春游称为踏青，所以就有了清明踏青的习俗。如果说早春二月的天还是乍寒乍暖、变化无常的娃娃脸，多数人还不敢完全脱下冬装，民间就有二八月乱穿衣一说。还是乱穿衣的季节。清明前后气温迅速上升，时令进入不冷不热的阳春三月，正适宜人们会聚集在户外荡秋千、蹴鞠、植树、放风筝等等。

清明还是传统的重要的祭祀节日，相传是起源于春秋战国时代，著名的春秋五霸之一晋文公和介子推的故事。当初为了躲避妃子骊姬的祸害，晋文公曾出走在外流亡十九年，期间受尽了屈辱。一天他因饥饿而昏厥。跟着他一道流亡的一位名叫介子推的臣子，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给他吃。后来，登上王位的晋文公大封功臣，却忘记了那位割股救命的介子推。被人提醒后感到心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。因几次都没请来，晋文公只好亲自去请。然而介子推不愿见他，背着老母躲进了绵山。晋文公让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意让放火烧山，三面点火，留下一方，企图用大火逼介子推自己走出来。孰料大火烧了三天三夜，终究不见介子推出来。大火熄灭后，上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜时发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好象有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
　　割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
　　柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
　　倘若主公心有我，忆我之时常自省。
　　臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

据说，第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公以介子堆诗中“清明”二字，赐名复活的老柳树为“清明柳”，又把这天定为清明节。

为了纪念介子推，晋文公还下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。于是，这一天成了民间祭祖和扫墓的日子。因此，清明这一天不仅是纯粹的节气，而且具有了某种纪念意义。寒食、清明成了全国百姓传统的隆重节日。每届清明，汉族和一些少数民族都要举行扫墓和祭祀死者的活动。

按照旧的习俗，清明这一天，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后。扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上谓之挂青。然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。

直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。