牙周炎是侵犯牙龈、牙周膜、牙槽骨、牙骨质等牙周组织的慢性炎症。牙周炎已被医学界定论为继癌症、心脑血管疾病之后，威胁人类身体健康的第三大杀手，也是口腔健康的“头号杀手”。

牙周炎中以慢性牙周炎最为常见，慢性牙周炎有四个主要特征：

1、牙龈炎症和出血。牙龈发炎时呈现鲜红或暗红色，肿胀，边缘变厚，龈乳头呈圆柱状，质地松软，很容易由于刷牙、吮吸、咬硬物或剔牙而出血。有的患者表现为牙龈组织增生，牙龈坚硬肥厚。

2、牙周袋形成。牙周组织在龈牙结合部有一圈致密的结合上皮，该结构能够良好地封闭软硬组织交界处，是防止异物、细菌及其他病原物质侵袭机体的重要屏障。在牙周炎时，结合上皮遭到破坏，使得牙龈与牙齿分离形成牙周袋。牙周袋形成后，细菌容易藏匿在深的牙周袋内，常规的口腔清洁措施不能将这些细菌清除。而且，由于结合上皮遭到破坏，病菌等很容易进一步向牙周深部侵犯，这种情况下，牙周组织的健康容易进入一种恶性循环。牙周袋较深时，袋内可以有脓性分泌物，并因此产生口臭，在身体抵抗力低下时可以形成急性牙周脓肿。

3、牙槽骨吸收。牙槽骨的健康状况决定了牙齿是否稳固。牙周炎会造成牙槽骨吸收，牙槽骨的吸收是不可逆的，这也是牙周炎难以治愈的一个重要原因。

4、牙齿松动和移位。当牙槽骨吸收明显时，牙齿会出现咀嚼无力，咀嚼不适等症状。最后，牙齿出现扇形移位，松动，直至脱落。在牙齿移位、松动的过程中，也容易出现牙间缝隙、塞牙等。