焦虑属于正常情绪，是对困难、挑战和危险的反应。但是当体验到的焦虑或恐惧变得过分或与现实处境不相称时，或者没有任何原因也感到焦虑或恐惧时，焦虑便变成了病理性焦虑；以病理性焦虑为主要表现的心里障碍，便称为焦虑障碍。

    焦虑障碍和我们过去的焦虑症（即焦虑性神经症）的概念有着很大的不同。过去的焦虑症是指以持续焦虑为主要表现的焦虑障碍，包括广泛性焦虑障碍和急性焦虑发作（即惊恐发作）。现在所说的焦虑障碍包括了一大组疾病，广泛性焦虑障碍、惊恐障碍、社交恐怖症、强迫障碍、急性应急障碍、创伤后应急障碍、特定恐怖症（根据DSM-IV）。