周莲塘（周湘云和周纯卿兄弟的父亲）到沪不久，从二哥那里学会了一些简单的洋泾浜英语，经人介绍，先是到英商老沙逊洋行里干杂活儿。他心眼机灵，办事勤快，很讨老板喜欢。

　　后来一个法国传教士看中他，经常请他帮忙办点私事，他亦能尽心尽意地为之奔跑。这个传教士看他为人忠厚老实，办事认真，就叫他到法国教会敬修堂（现在老城区还有条敬修路）里来做事，无非也是跑跑腿，做些杂务而已。那时外国人在租界里置房子置地的人很多，但他们直接与中国人打交道，有语言上和办事习惯上的障碍，于是就请周莲塘为之代办。渐渐地，他代办代出了名气，外国人一些土地买卖、宅第建造、改建旧屋一类的事情也来找他，他就乘机拉起了一支建筑施工队伍，为人造房子、修房子，建花园，成了一个大包做头（旧称营造商人）。

　　又过了若干年，那位最初赏识他的那个外国传教士，因年迈要回国了，临走时，他把自己名下的一部分房地产送给了周莲塘，就是现在新闸路成都路口的和庆里、燕庆里和肇庆里三处里弄房产的前身。那时上海地产除外滩之外，以南京路（即现在的南京东路）为最高，是名符其实的黄金地段，南京路附近的地价也渐次升高。周莲塘拥有了南京路附近的福州路、广东路、湖北路一带的房地产，自是身价不凡。不久，他的地产公司就在老沙逊洋行挂了牌，赢得了外商的高度信任。这么一来，地方钱庄也轧出了“苗头”，认为他前途无量，纷纷主动找上门来，开给信贷户头。有了金融界的支持，贷款上有了方便和保证，生意上就更加如虎添翼，左右逢源了。所以到20世纪初时，“莲塘记”已在市中心拥有了十几处整块的里弄房地产，生意上一帆风顺，可以“闭着眼睛赚钞票”了。