春秋战国时期中国思想文化界百花齐放，百家争鸣，就象一个摆上餐桌的大拼盘，你尽可以按照自己的口味选择自己的喜好，而且，你还可以有多种的选择。这其中比较著名的有儒家、墨家、法家、名家、兵家、阴阳家、纵横家、农家、小说家……还有把他们放在一起炖来炖去的杂家，当然还有一个重要的流派——道家。
    道家的创始人叫做李耳，但人们更愿意称他为“老子”，他的全部思想精华收录在其著作《道德经》里。老子主张清静无为，守柔寡欲，居后不争，这些都是大家耳熟能详，无须赘述的。拙文要介绍的是，有人在学习老子哲学思想的过程中，竟然成为中国最早的化学家，而且不止一个，是一群！这样的奇事，活在千年前的老子一定没想到吧！
    与后来的儒生全盘继承了孔子的儒家思想不同，老子的追随者们各取所需，象后辈们分家，把他的思想分割成很多小的部分。一部分形而上的，继承了“无为而治”，“道可道，非常道；名可名，非常名”，在汉初的政治舞台上大显身手，比如曹参，汉文帝，窦太后，汉景帝。他们被称为“道家”。另一部分形而下的，继承了“道生一，一生二，二生三，三生万物”。这部分人认为，这个世界上不仅有神，还有仙。而仙是由人变化而来。只要修炼得当，吞食仙药，再得到仙的点化，人是可以超越自己的肉体，羽化成仙，长生不老的。这部分人又分为两派。一派是“符箓派”，就是我们经常看到的利用画符、谶语为人指点过去、未来之人，也就是所谓的“大仙”。另一派是“金丹派”，也就是所谓的炼丹、炼气。这两派的所作所为，都被称为“道术”。方士，也就是炼丹家，便应运而生。
    中国最早的炼丹家出现在秦始皇时期，方士徐福、卢生都是这方面的行家。他们不甘于化学家的清贫和寂寞，非要“学成忽悠术，卖与帝王家”，跑到秦始皇面前去显摆自己。结果就是，徐福带着三千多人出海求仙，根本就没敢回来，而是跑到日本，定居了下来。卢生则没那么幸运，他求仙不成，又诋毁秦始皇，只能逃亡。秦始皇大怒，460名儒生成了出气筒。这就是“坑儒”事件。
    但屠杀和逃亡并没有阻碍化学家们探寻的步伐。到了汉武帝时期，炼丹术有了更大的发展，且由民间发展到官方。方士李少君、栾大，甚至淮南王刘安等都是著名的炼丹大师。汉武帝对求仙也非常痴迷，甚至把女儿嫁给栾大，成为一大笑谈。
    东汉时期，炼丹家魏伯阳编著了一部世界公认的炼丹术最早的专著《周易参同契》，记载了铅，汞，硫等的化合和分解的知识，以及各种炼丹仪器的制作和药品的提炼方法，已经具备了现代化学的雏形。到了晋代，同时也是大医药家的葛洪和陶弘景又把炼丹术进一步发展，葛洪还编著了炼丹专著《抱朴子》。唐代的大医学家孙思邈也从炼丹术中得到过一些医学成果。

    对于方士来说，炼丹是一项非常神圣的系统性工作。据《丹房须知》记载，炼丹共有21项注意事项。比如，炼丹之人，必须要上知天文，下知地理，这和在很多人眼中，方士就是骗子的概念，有着云泥之别。人选好了，地点也非常重要。炼丹之地必须是福德和洁净之地。如果这个地方发生过战争，有个废弃的水井，有个破坏的灶台，甚至上查5000年，有过妇女生产，那都不行。炼丹之时，一定要清场，尤其是女人，和尚，尼姑，鸡犬等更不能接近。否则，老天爷会不高兴。炼丹的丹室，必须要清净，不能听到鸡犬和哭泣之声；炼丹取水用的水井，只能专用，不得杂用；炼丹用的丹土，应该取自无人迹践踏之处。其他对炼丹用的木炭，如何添水，如何上香，用什么样的丹炉，用多大的火候，炼制多长时间，如何开炉，怎样服用，都有详细的解释。
    客观地说，炼丹家们在冶炼合金和制造药物方面，都取得了很大的成绩。他们曾经成批地生产出过一些合金产品；他们对一些金属元素，比如铅等，达到了很高很深的认识程度；在试验技术上，他们发明了很多仪器，比如加热器，蒸馏瓶等；对炼钢、炼铁、造纸、火药等的应用，他们也起到了促进作用。可以说，他们就是早期的化学家。
    但是，炼丹家也造成了很大的伤害。由于他们所炼丹药，主要原材料是铅和汞，也就是水银。所以说，丹药就是毒药。服食后，有很多人中毒而死，其中就包括大名鼎鼎的唐太宗李世民。
    由于炼丹家们的追求起源于老子的“道法”思想，所以说，是老子的思想，孕育出了中国最早的化学家，老子也就成了中国化学家的鼻祖。