“食疗”和“药膳”的概念常被人们混淆，“食疗”和“药膳”既有区别，又有联系，二者均以中医药理论为基础，制作方法相同，但原料有区别，这就决定两者的本质不同。“食疗”是不加药物，食疗属于普通食品，而药膳是食物加药物，是一种含有药物成分的膳食，使苦口的药物，变成美味的佳肴，是保健食品。
药膳是中医理论指导下，用药物（中药）和食物相配伍，通过烹调加工，具有防病、治病的作用的食品，称为药膳。或者说是以药物和食物为原料，经过烹饪加工制成的一种具有食疗作用的膳食。它是中国传统的医学知识与烹调经验相结合的产物。它“寓医于食”，既将药物作为食物，又将食物赋以药用，药借食力，食助药威；既具有营养价值，又可防病治病、保健强身、延年益寿。药膳食品，不是一般的营养食品，是现代所称的功能性食品。药膳既是一种功能性食品，也可以说它是中药的一种特殊的、受人们喜爱的剂型。中药与食物相配，就能做到药借食味，食助药性，变“良药苦口”为“良药可口”。所以说药膳是充分发挥中药效能的美味佳肴，特别能满足人们“厌于药，喜于食”的天性。
“食疗”（食物疗法）是研究养身保健，防病治病，延年益寿的一门学科，即利用食物来影响机体各方面的功能，使其获得健康或治病防病的一种方法。根据各人不同的体质或不同的病情，选取具有一定保健作用或治疗作用的食物，通过合理的烹调加工，成为具有一定的色、香、味、形的美味食品。“食疗”既是美味佳肴，又具有养身保健、防病治病，能吃出健康，益寿延年。即“寓医于食”、“医食同源”之义。
“药膳”是在传统“食疗”的基础上，进一步将食物与药物相结合，运用传统的饮食烹调技术和现代加工方法，制成的色、香、味、形俱佳，具有养身防病，治疗康复和益寿延年的功效。“药膳”包括：药菜、药粥、药酒、药茶等。严格地说，“药膳”属于药物剂型之一。
狭义的药膳食疗学与营养治疗学有密切的关系，是研究利用食物的四气、五味、归经及升降浮沉和食物中所含的营养成份或其它成份，通过合理的加工烹调等来治疗疾病的一门科学。是在医疗中对病人治疗时的一个组成部分。在提高治疗效果上，与其它医疗、护理、药物起着同等重要的作用，以养生、保健和预防、防止复发为主要目的。
广义的药膳食疗学还包括营养卫生方面的内容，所以也称为食养，即饮食疗养学。对慢性病尤为适宜，它不象药物易于使病人厌服而难以坚持；对于儿童和老年人更容易被接受和欢迎。是比较理想和有效的医疗保健措施之一。