食疗文化是中国饮食文化不可分割的一个部分，即融和于饮食文化的一般发展过程之中，又在历史的积淀中逐渐分离和结晶出来，成为中国饮食文化中的一枝奇葩。
中国食疗文化的最大特点，即在其浑然天成，效法自然；于日常人生必需的饮食之时，在不知不觉、有意无意之间，调和鼎鼐，强身益寿，治疗疾病；其作用无毒无害，却是赏心悦目，使人置身于美食文化的高度享受之中。

说是“浑然天成”，好比古代诗人的药名诗，贸然一看是首抒情咏怀诗，仔细辨认才见中嵌药名。有一首诗这样写：
鄙性赏山野，尤甘草舍中。
钩廉阴卷柏，障壁坐防风。
客土依云实，流泉架木通。
行当归老矣，已逼白头翁。
诗中嵌入的甘草、卷柏、防风、云实、木通、当归、白头翁等药名，与诗名浑成一体，是诗、是药，读完之后自然知道；而一客药膳，色香味兼，吃了以后才另见功效。这种文化与医药的融和，岂非浑然天成？
《老子》上说：“道法自然”。中国历来的评价标准，也以此为最高。一个人能修心养性到返朴归真；一种学问能做到浑朴自然；一位帝王能自然无为……这都是最高境界。因此治疗疾病、卫护健康能在自然而然之中达到目标，无疑也是最高明的医术了。食疗文化的价值、意义，正在于此。
药物的本义是指有毒的东西，而食物是无毒的。用无毒的食物保护身体健康、祛除疾病，当然是最佳选择，也最符合回归自然的标准。《内经》中说：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九”。从某种角度去理解，也可以说是无毒的食物疗治疾病，能达到最理想的疗效。按照《内经》的理论，“天食人以五气，地食人以五味。五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，音声能彰；五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”天地大自然为人类提供了生命动力的来源，人通过呼吸、饮食而得到它，故食疗寓意于日常的饮食之中，是非常顺理成章的。
然则普通的饮食文化之“调和鼎鼐”，就在不知不觉、有意无意之间为我们提供了最好的食养、食疗之健康饮食品。这是因为“五味”代表着人体对各种各样营养物质的需求，人欲食杂，不应偏嗜。中国饮食文化不但菜品、食肴种类繁多，而且每种食品的烹制都有适当的五味调和。这样不仅适应了口味的美食享受，同时又合乎身体气血资生之源的需求，故它们作为健康食品和保健价值，也是不言而喻的。我们之所以说“不知不觉”、“有意无意”，即是指中国传统的饮食烹调原则“调和五味”与中医学的以四气五味原理指导用药原则相一致。
此外，几千年来传统的饮食文化环境、美食美器的配合、诗词歌赋的协调、酒茶等的消遣自适…其本身所具有的精神愉悦从而促进身心健康的作用，也不可低估。现代医学也有采用音乐治病、环境治病等辅助疗法的。然而饮食文化环境本身不是为治病而设，并不刻意造就，而是与饮食文化共生的。野餐有山水之美，令人心旷神怡；酒楼饭馆有繁华之美，教人感受温暖和热烈；茶室酒肆有朴实之美，使人如卸重担、歇足气力……有时餐室屏风的一幅画，或墙上一副对联，也说不定正对上了某位食客的思想病根，或生愉悦，或开心扉，能起到辅助治疗的作用。文人士子聚在一起饮酒吟诗，更足以发泄郁闷，排遣烦恼，这好比今之一些餐馆内设卡拉ＯＫ，让人们有机会吼出胸中不快，也可调节情绪，愉悦人生。

所以，中国食疗文化的第一大功能机制，正是端赖传统的饮食文化大背景的赐予，融合氛围，出之自然，让人们在享受中得到养生的益处。