撰文/范衡宇（浙江大学生命科学研究院教授）

    时代呼唤：是否存在雌性生殖干细胞？
干细胞生物学是当今自然科学的热门研究领域。干细胞是指生物体内那些能够无限自我更新并具有分化成其他细胞类型的潜能的一类特殊细胞。根据干细胞分化潜能的大小，又可以分为全能干细胞（如大名鼎鼎的胚胎干细胞）、多能干细胞（如分化形成全身所有血细胞的造血干细胞）和单能干细胞（如睾丸中维持精子发生的精原干细胞）。干细胞不但在多细胞动物的发育过程中发挥重要作用，也是成年动物维持器官功能和组织修复所必不可少的。目前，科学家已经在绝大多数的器官和组织中发现了成体干细胞，他们隐藏在骨髓、皮肤毛囊、小肠上皮隐窝、睾丸曲细精管等特定微环境中（称为niche），为这些组织发挥生理功能静悄悄地、源源不断地提供着新的细胞。干细胞的发现和利用为生物医学注入了新的活力，带动了相关的技术创新和产业开发。但是，从事生殖、发育和干细胞研究的科学家总有一丝挥之不去的遗憾：有一种与人类传宗接代和女性正常生理周期密切相关的细胞—卵母细胞，它的干细胞还从未在哺乳动物的体内被找到。

    历史尘埃：关于雌性生殖干细胞的传统观念
众所周知，雌雄两性的生殖细胞发育存在巨大差异。在成年雄性哺乳动物的睾丸中，由于精原干细胞的存在，精子发生得以源源不断。于是，在理论上，雄性哺乳动物和男人，只要生命不终止，生殖潜能就不会耗竭，从而造就了“老来得子”这样的喜事。而且，科学家们还并不满足于此，他们正雄心勃勃地探索从睾丸中分离精原干细胞（即雄性生殖干细胞），进行体外培养，并维持它们向生殖细胞分化的能力，试图在个体生命结束以后，继续在培养皿和液氮罐中保存雄性的生殖潜能。

                （更多精彩图片及完整内容请阅览《科学世界》2013年第11期）
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