尽管在有关的知识产权制度创新以前，技术创新现象已经存在，但由于社会对发展新技术的奖励仅仅是偶然的和不规范的，而且新技术可以被别人无代价地模仿，发明创造者得不到相应的报酬，所以这种技术创新步伐缓慢、时有间断。在1624年《独占法》诞生后，英国建立了一部专利法。诺思认为，专利法由于让技术发明者的所得收益提高到了接近于新技术所带来的社会收益而使得人们对技术创新和技术改进进行了持续的努力，而当持续的技术创新成为常态时，产业革命也就随之而生。

当然，专利或知识产权方面的制度创新主要能够使新技术带来的收益归谁所有及其他相关权益的归属得到合理界定，这会激励人们对新技术、新产品的研制与发明。

诺思还认为，企业内和企业间契约关系等企业制度方面的创新降低了企业行为的有关交易费用，如具有长使用期和低替代价值（残值）的庞大固定资产投资需要长期的交换关系和契约安排，在这方面的制度创新促进了诺思所指的第二次经济革命。

制度对技术创新的作用还表现在：制度的形式不同，对人类社会组织的物质基础——技术的发展有着至关重要的规范作用。