汉景帝即位后，决心像其父文帝那样，把天下治理好。汉景帝听说晁错很有才能，就提升他当御史大夫。忠心耿耿的晁错看到分封的那些王势力越来越大，有的不受朝廷的约束，担心这样下去汉朝的天下会弄成四分五裂的局面。于是，晁错向汉景帝建议削藩。汉景帝也有心削弱诸侯王的势力，但又怕他们借机造反，不敢妄动，就与大臣们商议此事。

各诸侯王眼见自己的封地要被削减，都怨恨晁错，于是吴王、赵王、胶西王、楚王等联合起来，打着“清君侧，诛晁错”的旗号起兵造反了。

汉景帝一边召集大臣们商议对策，一边拜窦婴为大将，出兵应付叛军。窦婴与晁错原来就不和，在削藩的问题上又有不同的意见，他一直把晁错视为眼中钉。窦婴把个人的私怨看得比国家大事还重要，决定借汉景帝之手除掉晁错。窦婴派去的人对汉景帝说：“七王发兵是冲着晁错来的。高祖分封同姓为王，已成规矩，晁错非得要削藩，这不是存心与刘氏作对吗？只要皇上斩了晁错，赦免了七王起兵之罪，还给他们土地，他们一定会退兵。”

昏庸的汉景帝竟然听从了这个建议，把晁错真的给杀了。

汉景帝原以为化干戈为玉帛了，可是七王并未罢兵，而且攻势较以前更甚。这时，大将军周亚夫派使者告诉汉景帝说：“吴王成心要造反，已经几十年了，这次是借晁错削藩为名发兵，想不到皇上听信谗言把晁错杀了。今后恐怕没有谁再向朝廷出主意了。”汉景帝这才恍然大悟，但后悔已晚。后来，七王之乱被平定下去，汉朝的中央集权加强了，只可惜晁错已被灭门三族。