刘秀与刘玄决裂后，率兵向长安进军。洛阳是通往长安的军事重地，刘玄派李轶去镇守，以阻挡刘秀大军的西进。

刘秀手下一名叫冯异的将军写信劝李轶归顺刘秀。李轶看完信后，内心十分矛盾。他虽然看出刘玄成不了大事，有意脱离刘玄，但是他又不敢轻易投靠刘秀。因为他曾参与杀害刘秀之兄的活动，担心刘秀不容他。于是，李轶在给冯异的回信中这样写道：“今天你我都在镇守军事要地，地位举足轻重。如果我们能同心同德，那我还有什么顾虑呢？请将我的意思转达给萧王（指刘秀），我愿为他尽微薄之力。”冯异看到这封意思委婉的信后，明白李轶是叫自己保证他归顺后的生命安全和高官厚禄。于是，冯异一方面给李轶回信表示安慰，另一方面出兵攻打洛阳周围各县，看李轶是否援救，以试探他有无诚意。李轶果然不与冯异交战。冯异见李轶言行一致，就把此事的前后经过向刘秀作了报告，并递上李轶的信，劝刘秀接受李轶的归顺。

刘秀深知李轶是一个反复无常的人，招降后仍是心头之患。但是，若拒之门外，对战局又十分不利。刘秀经反复考虑，终于想出一条借刀杀人的妙计。刘秀在给冯异的回信中，避而不谈是否接受李轶的归顺，只是提醒说：“李轶这个人诡计多端，一般人难以看出他的心思。大家还是各自坚守阵地为好，防止李轶耍花招。”然后，刘秀故意将李轶归降的事泄露出去。众人议论纷纷。

不久，刘玄手下的另一员大将得到了这个消息，知道李轶心怀二意，就派人将他刺杀了。洛阳驻军失去主将，军心动摇，许多人投奔到了刘秀这一边，战局发生了根本性的改变。直到这时，大家才明白了刘秀的用意：借刘玄之手杀掉李轶，既除了自己的心头之患，又不用承担杀害降将的坏名声。