8月11日，在英国伦敦以西200多公里的布里斯托尔市郊的艾文河畔，在2004年气球节上颇受欢迎的“明星气球”准备升空。为期四天的布里斯托尔热气球节从1979年创办至今，热气球节的规模越来越大，已经成了欧洲夏季最大的户外节日，成千上万的热气球爱好者聚集于此享受音乐、美食、游戏，观看各具特色的气球。今年共有133只热气球云集艾文河畔的山坡草地。

    作为航空器的气球可分为热气球和充气气球两类。皆利用加热的空气或某些气体比如氢气或氦气的密度低于气球外的空气密度以产生浮力飞行。热气球主要通过自带的机载加热器来调整气囊中空气的温度，从而达到控制气球升降的目的。充气气球则主要是调整内含的外界空气比例来控制气球升降。必要的时候还可采用抛弃压舱物的方法来改变飞行状态。

    热气球的鼻祖在中国，发明于公元2或3世纪，称为天灯或孔明灯，用来传递军事信号。知名学者李约瑟也指出，公元1241年蒙古人曾经在李格尼兹（Liegnitz）战役中使用过龙形天灯传递信号。法国的孟格菲兄弟于1783年才向空中释放欧洲第一个内充热空气的气球。

    1783年6月4日，孟格菲兄弟在里昂安诺内广场做公开表演，一个圆周为110英尺的模拟气球升起，飘然飞行了1.5英里。同年9月19日，在巴黎凡尔赛宫前，他们兄弟为国王、王后、宫庭大臣及13万巴黎市民进行了热气球的升空表演。同年11月21日下午，孟格菲兄弟又在巴黎穆埃特堡进行了世界上第一次载人空中航行，热气球飞行了二十五分钟，在飞越半个巴黎之后降落在意大利广场附近。这次飞行比莱特兄弟的飞机飞行早了整整120年。

    第二次世界大战以后，高科技使球皮材料以及致热燃料得到普及，热气球成为不受地点约束、操作简单而方便的公众体育项目。

    上世纪80年代，西方的热气球引入中国。1982年美国著名刊物《福布斯》杂志创始人福布斯先生驾驶热气球、摩托车旅游来到中国，自延安到北京，完成了驾球飞临世界每个国家的愿望。

    热气球作为一个体育项目正日趋普及，它曾创造上升34668米高的记录。1978年8月11日至17日，“双鹰3号”成功飞越了大西洋，1981年“双鹰5号”又成功跨越太平洋。