卡西尼号探测土星

自从开始认识头顶上的星空，人类就从未停止探索这个神秘的宇宙。1997年，美国宇航局发射“卡西尼”号土星探测器，于2004年抵达土星，绕土星已接近13年，工作时长是原计划的3倍之多。在这个过程中，拍摄了大量有关土星的照片，为人们了解土星提供了丰富的一手资料。

现在，“卡西尼”号的燃料即将用尽，美国宇航局不希望卡西尼号意外坠毁在土卫二和土卫六上，造成不可逆的污染，因为这两颗土星的卫星都可能是地外生命的栖身之所。于是决定让“卡西尼”号以赌命的方式直插穿越土星和土星光环之间的缝隙，期望能够有新的发现。

相关的意外和惊喜：

第一，土星和土星环间隔2000公里，后者主要由冰和岩石颗粒组成。在穿越过程中，“卡西尼”号速度非常快——与土星的相对速度高达每小时12.4万公里。科学家们曾担心，在极端速度下，即使最细小的颗粒也有可能对飞船敏感部件造成严重损害。

科学家并不能说清楚土星环的最内侧在哪里，所以，卡西尼号钻进土星环是相当危险的。基于“卡西尼”号此前传回的图像，他们推测认为，土星大气顶部与其光环之间2000公里到3000公里的区域内，不会产生对航天器构成危险的大颗粒，尽管其也存在细微颗粒物，但直径都非常小，基本与香烟烟雾的颗粒大小差不多。

在第一次穿越过程中，科学家并没有检测到灰尘颗粒撞击仪器天线造成的声响。这让他们非常困惑，此处尘埃颗粒的数量远小于预期。团队分析表明，土星附近应存在一个近乎无尘的“大空洞”区域。

第二，近距离拍到了土星北极高清细节。这是人类历史上首次距离土星如此之近，所传回的照片更是前所未有，比如土星北极的图像。如果当时你坐在卡西尼号上，下面这张照片就是你眼前的真实景象。这是首张展示了土星北极真实颜色的照片，比卡西尼号拍摄的原始照片更加惊艳，令人神往。土星的北极呈现蓝色，就像我们地球上的蓝天一样，看起来十分梦幻。土星北极之所以呈现蓝色，主要是阳光的散射和吸收导致的，与地球上所看到的蓝色天空原理一致。

土星北极六角形中心的大气旋涡，直径超过2800公里

从第一次穿越开始，“卡西尼”号已经把注意力放在土星大气上，用探测器上的质谱仪，搜集土星大气的化学成分数据，并实时回传到地球。卡西尼号会向地球回传它最后拍摄到的图片，直到燃料全部耗尽的日子9月15日那天的到来。

卡西尼号用探测器上搭载的设备，可以直接观测到土星环中小至千米级的碎片，得到一些关于土星系统的新数据，例如，土星环的质量等。

对土星环质量的精确测量，将有助于解决一个长久以来悬而未决的问题：土星环到底是什么时候形成的？是怎样形成的？如果土星环的质量比我们预想的要大，意味着土星环可能很久以前就形成了，甚至与土星同时形成。如果土星环质量比我们估计的要小，或许它是在一亿年以内，由于一颗土星的卫星或彗星靠得太近，而被土星引力撕碎而刚刚形成的。毕竟对于太阳系四十六亿年历史而言，一亿年只是很短的时间。