在幼儿教育中，最大的争议是：应该在托儿所和幼儿园阶段多学习些知识技能、为日后入学作预备，还是让孩子多长见识、培养社交能力、尽情享受童年乐趣？在很长一段时间内，两派的专家们一直为此争论不休。

20世纪90年代后期，提倡学前预备教育的一派开始占上风。当时一些研究结果显示，孩子在幼儿园初期展示的能力，在很大程度上预示了其后在学业上的表现；孩子如果到了5周岁还在认知能力方面落后于同龄孩子，那很可能意味着他永远都跟不上了。研究指出，假如在托儿所或幼儿园阶段就让这些“笨小孩”加强阅读和算术练习，就可以大幅缩小甚至完全消弭这种差距。

然而，最近几年，越来越多的教育界人士和儿童心理学家对这种幼教潮流提出质疑。“幼儿园已经不再是一个乐园，而变成了充满紧张和沮丧情绪的地方，”美国“童年联盟”调查机构今年3月发表的一份报告总结道。调查发现在如今许多幼儿园里，各种测验考试横行，孩子们几乎没有自由玩耍的时间，被逼读书识字。让幼儿园回归“游戏天地”这一本色定位，让孩子们自己决定前进的步伐，让他们在幼儿园里更快乐、更健康，成了有识之士热切的期盼。

同时，很多专家也指出，幼儿园孩子的确应该“多玩”，但并非毫无目的地“玩”，而是通过各种精心设计的游戏，锻炼孩子思维能力，提高认知上的自制力。但是，让美国教育界人士丧气的是，当人们开始意识到自律力的重要性时，他们发现在美国孩子身上，这类技能似乎是“稀罕物”。在近期一份全国性调查中，46%的幼儿园教师表示，他们班上至少半数孩童在听从指示方面有困难。美国耶鲁大学儿童研究中心教授沃尔特·吉廉姆估计，美国每年有超过5000名托儿所阶段的幼童因为老师“管不住”而被迫“退学”。

为了解决幼童自制力差的问题，美国丹佛市立大学两位合作研究早教问题的专家德博拉·梁和埃琳娜·波德洛瓦提出了新的一整套方案——“思维工具”。

    “思维工具”的理论源自苏联心理学家列夫·维果茨基的研究理论。维果茨基认为，儿童早期教育的真正目的不应是学习内容——比如字母表或形状、颜色、动物名称等等，而是学会如何思考。老师可以教学生通过各种辅助工具在头脑中组织思维、记住自己要完成什么任务、下一步要怎么做。

维果茨基认为，游戏，尤其是戏剧化的游戏，能够让孩子学会更好地控制自己的行为。比如当一个小男孩扮演一位正在做早餐的父亲时，他会按照大家观念中“父亲”的形象和行为模式去规范自己在游戏中的表现；同时，如果他在游戏过程偶尔忘记了这些规则，表现得像个婴儿或警察，他的小伙伴们也会起到监督作用，让他回到这个角色中来，因为如果你装得“不像”，这游戏就不好玩了。孩子们就这样在互相监督的角色扮演中学会自制。

维果茨基的追随者也做过类似实验，证明孩子在戏剧化游戏中表现得更有自制力。比如，实验者首先要求一群4岁大的孩子站立不动，看他们能坚持多长时间，大多数坚持不到一分钟；但当实验者换一种方式，让孩子们假装自己是工厂守卫时，孩子们就能坚持4分多钟。

另一个实验中，一群托儿所孩子被要求记住一张单子上一串没有关联的词语；然后他们玩起了“杂货店购物”游戏，这回再把一串单词作为“购物单”交给孩子们，结果显示，他们记住的单词比之前多了一倍。研究者认为，这说明戏剧化游戏不仅能帮助孩子提高自制力，还能提高语言技能。

在维果茨基理论和相关实验成果基础上，德博拉·梁和波德洛瓦利用15年合作开发并逐步完善了“思维工具”这套适用于托儿所和幼儿园阶段的全套教学法，配备了培训教材、培训师和专业教师指导课程。“思维工具”的主要教学方法就是游戏。游戏形式多种多样，但必须包含所谓“成熟的戏剧性游戏”——在设置复杂的虚拟情境下，多个孩子扮演不同角色。孩子们可以“娶新娘”、“看医生”，今天是做饭上茶的“家庭主妇”、明天变成“消防员”忙于灭火……这些典型的“过家家”情节和游戏，成为孩子们不断重复的日常课程。

在“思维工具”教室里，每天上午开课前，每个孩子会领到一支彩色笔和一张“游戏计划”，孩子用写或画的方式，说明自己今天在游戏任务中需要担任的角色，如“我要开火车”、“我要建沙堡”、“我要带娃娃去海滩玩”等等，老师指导孩子们如何表演。在幼儿园阶段，每个周末，老师还会和班上每个孩子进行个别交流，让孩子向老师说明在过去一周内完成了哪些任务、哪些地方需要改进、下周希望学习什么技能等。

过去，儿童心理学家和家长、老师们想要加强孩子的自制力，往往通过“奖励好行为、惩罚坏行为”这种方法。它给孩子们传达的信息是——假如他们调皮捣蛋或不听管教，便会遭遇某种不幸，“乖孩子”获表扬，“不听话”遭批评。但实验证明这样做效果并不明显或不持久。但是，通过奖惩制度这种“外来固化体系”提高孩子自制力会造成一种“被规范”现象——孩子们乖巧听话，不是出于内心的自我约束，而是为了得到大人的奖赏和赞扬，避免受罚。这种“自制”并不能长远有效，孩子们只学会了如何服从。

而“思维工具”所强调的是培养孩子一种“认知上的自我规范”，不仅让孩子学会控制不去抢小朋友的玩具，而且潜移默化地培养孩子在考试中避免受假相诱惑而选错答案，或者更容易集中精力完成一项繁重的脑力劳动。可以说，这时候的“玩游戏”是为了将来更好地学习。

“思维工具”打破了“学习工作”与“游戏玩乐”的传统界限。直至今天，大部分教育专家仍认为，游戏是繁重学习工作间歇的一种休息，或是作为学生行为良好的一种奖励，而非用于提高认知能力。而在“思维工具”实践过程中，这种泾渭分明的差别已被模糊：学习好像就是“玩”，“玩”其实就是在学习。