20世纪初，美国的工业产值已超过英法跃居世界第一。经济的发展不仅对教育的要求提高了，同时，也为教育提供了坚实的基础。一战前，美国已经开始推行以杜威为代表的进步主义教育运动和实用主义教育理论，这使美国教育出现了重实际、轻理论，重儿童个人经验、轻学术的倾向，这是美国现代教育的基本特征之一。

一、《中等教育的基本原则》

二十世纪前期美国工业化的快速发展迫切需要大批熟练的技术工人，同时公民对教育的需求也高涨起来，这就需要对原来中学的教育目的、教育职能和内容进行调整，根据社会的需要重新定位。

1913年，美国教育协会成立了“中等教育改组委员会”，研究中等教育的职能和目的问题。1918年，委员会提出了《中等教育的基本原则》的报告。该报告的主要内容是：

1．美国教育的指导原则——民主观念原则，应使每个成员通过为他人和为社会服务的活动来发展他的个性。

2．中等教育7项目标：促进身体的健康；掌握读、写、算、口头及文字表达的基本技能；训练成良好的家庭成员；发展职业能力；胜任公民职责；善用闲暇时间；养成道德品格。

3．改组学制，建立一个中等教育与初等教育相衔接的学校系统。初等教育和中等教育各为6年，中等教育分为初级和高级各3年的两个阶段。

4．使综合中学成为美国中学的标准模式，以便使中等教育面向所有适龄青少年。它的所有课程都在一个统一的组织中提供。

5．中等教育应当根据社会的需要、个人的发展以及教育理论和实践的知识来决定。

6．教师的职责不仅仅是引导学生去掌握一门特殊的科目，而是把学习的科目和学校的活动作为实现具体教育目标的方法。

《中等教育的基本原则》对美国的中等教育产生了深刻的影响，它肯定了美国的6～3～3学制和综合中学的地位，提出了中学是面向所有学生并为社会服务的思想，成为“美国已出版的教育文献中受到最广泛阅读的教育文献之一”。

二、“八年研究”计划

20世纪30年代，美国面临着经济危机所带来的冲击，为了解决中学与大学衔接、升学和就业矛盾等问题，1930年，美国进步教育协会成立了“大学与中学关系委员会”，探讨中学与大学之间的合作关系问题。1932年，大学与中学关系委员会制定了一项为期8年（1933~1941）的大规模实验研究计划，即“八年研究”计划。

本实验主要研究的内容有：确定中学教育的目的除升学外，那就是实现个人的发展，为走向社会做准备；建立管理机构，负责课程设计、教育评估以及实验研究人员的培训等；主张围绕青少年个人和社会活动的问题设计新的课程，在教学方法上注意学生的兴趣，强调学生的思考以及学生与教师之间的合作；开展检查评估工作。

“八年研究”计划通过对美国中等教育与大学关系的研究，揭示了中等教育中的许多问题，实验所使用的研究方法等在以后也得到了广泛的应用，所有这些都对美国教育改革的发展提供了有益的借鉴。

三、《史密斯－休士法》

美国20世纪前期中等教育改革的重要特征之一就是重视职业教育的发展。20世纪初，社会需要大批的熟练技术工人，单为大学而设的中等教育日益不能满足社会的迫切需要，社会公众强烈呼吁进一步加强职业教育。1917年美国通过了以史密斯和休士联合提出的职业教育提案，史称《史密斯－休士法》。 法案对职业教育作了明确限定。其主要内容是：联邦政府应承担起发展职业教育的职责，拨款补助各州大力发展大学程度以下的职业教育；联邦政府应当与各州合作，提供农业、工业、商业、家政等科目的师资训练，对职业教育师资训练的机构提供补助；在公立中学里应当开设职业科，设置选修的职业学科后，把传统的专为升学做准备的普通中学改成兼具升学和就业双重目的的综合中学；对职业学校教师或教职业科目的教师、督学和校长设立合格标准。

《史密斯－休士法》的颁布极大地推动了美国中等职业教育的制度化，对美国普通教育和职业教育的发展产生了重要的影响。

四、初级学院

19世纪后半期，美国对高等教育的目标和自身结构方面加大了关注，随着教育民主化浪潮的高涨，以及社会对职业技术人才的需求，高等教育机构的单一模式开始发生变革。高等教育扩展的一个直接结果就是初等学院运动。1892年芝加哥大学校长哈珀率先提出把大学的四个学年分为两个阶段的设想。第一阶段的两年为“初级学院”，第二阶段为“高级学院”。同时把课程分为两个部分。同一年，加利福尼亚大学也对学校体制进行改革，建立了“初级证书”制度。这种制度的设想也是把大学分为各为两年的两个阶段。

20世纪初，初级学院开始在美国各地迅速建立起来，并形成了一个全国范围的初级学院运动。

初级学院的重要任务是扩展高等教育，使本地区希望进学院和大学学习的青年在中学毕业后能有机会接受高等教育。初等学院的招生对象是高中毕业生，对他们教授比在高中更广的普通教育和职业教育科目。初级学院重视设置职业课程，把提供有关农业，工程技术，手艺等科目作为办学宗旨之一；所收学费低廉，使社会经济地位较低家庭的高中毕业生有机会接受高等教育，接受实际生活所需的训练；学生就近入学，可以实施走读制；课程选择设置适合学生的兴趣，能力和需要；办学形式多样化，学生毕业后可以就业，也可以转入四年制学院和大学继续学习。

初级学院在美国迅速发展，后来它具备了四种职能，即为升学做准备、开展职业教育、提供普通教育、为社区服务。二战后，美国的初级学院面向地方发展的需要，改称为社区学院。

初级学院对美国高等教育的扩展和民主化起了很大的作用，并成为美国高等教育结构中的新的层次和重要组成部分，使美国高等教育制度发生了深刻的变化。