二里头遗址发现的青铜钺，是迄今所知中国最早的青铜钺。它的前身石钺应是从斧类生产工具演变而来，最初也被称为“有孔石斧”。后来作为武器使用，并逐渐演变为象征军事权威的仪仗用器，也是一种用于 “大辟之刑”的刑具。在西周金文和《尚书》、《左传》、《史记》等文献中，分别记载商周时期的君王以弓矢斧钺赐与大臣或诸侯，以此象征授予其征伐大权。其中，钺又是最受重视的。它作为仪仗用器，代表着持有者生杀予夺的权力。这应当是反映了对传承已久的某种制度的继承。

对于古文字中“王”字的字源本义，历来有不同的观点。其中，认为“王”字象斧钺之形，应较接近本义。甲骨文金文中“王”字的字形，像横置的钺。而如前所述，钺正是中国古代军事统帅权的象征物。“王”字在最初应指代秉持斧钺之人即有军事统帅权的首领，随着早期国家的出现，逐渐成为握有最高权力的统治者的称号。早于甲骨文时代数百年的二里头都城中出土的玉石钺，和迄今所知中国最早的青铜钺，就应是已出现的“王权”的又一个重要象征。换言之，钺的礼仪化是中国王朝文明形成与早期发展的一个缩影。