把动物骨骼的某一部分加以烧灼，使其产生龟裂从而占卜吉凶的习俗，从公元前3000多年开始出现，到商代达于极盛。这一习俗最早可能起源于西北地区，在龙山时代分布于长城地带及与其邻近的华北地区，二里头时代扩展至黄河中游和辽西地区。从占卜未来的行为看，它应当属于一种祭祀活动，而且与家畜养殖和畜牧生活有密切的关系。

据研究，“卜”字的字形就是模仿占卜时的裂痕，其读音也是从爆裂时的声响而来。占卜时用的兽骨，主要是肩胛骨。由于这个部位有既宽且薄的平面，受火后容易爆裂，最适合做占卜的材料。但一头动物只有前肩上的两块肩胛骨，不杀掉则无法得到，所以也来之不易。它作为传达神意的媒介被人们精心选出，而供奉给神作为牺牲的动物当然在优先考虑之列。晚商时期的殷墟王都主要是用牛的肩胛骨和龟甲；而据文献记载，西北的游牧族群用羊，东夷则用牛或鹿。二里头文化中牛、羊、猪兼用。

因为在占卜用的甲骨上刻有文字，商王朝的实际存在才得以确认。与殷墟文化时期占卜上兽骨和龟甲并用的情况不同，二里头文化时期只有骨卜而无龟卜，而且只有灼痕，未发现见于殷墟甲骨上的钻、凿现象，也没有在卜骨上发现文字。