中国历史源远流长，有丰富的文献典籍流传于世。它的厚重、连贯和详尽历来是我们民族引为自豪的。但有关早期王朝历史的文献掺杂传说，且经数千年的口传手抄，甚至人为改篡，究竟能否一概被视为信史，历来都有学者提出质疑。

中国的早期王朝国家形成于何时？西汉时代的太史公司马迁在中国最早的通史巨著《史记》中，记有夏、商（殷）、周三个相继崛起的王朝。最后的周王朝因有详细的记载并出土有青铜器铭文和甲骨文，自西周末期的公元前841年之后更有确切的纪年，已经可以确证。但司马迁所处的汉代，已离夏、商时代千年有余，相当于我们现在写唐宋史。谁能证明太史公描绘的夏、商时期发生的种种事件，以及历代夏王、商王的传承谱系是可靠的呢？甚至历史上究竟有没有过夏、商王朝存在，从现代史学的角度看，都是值得怀疑的。

清代以后，学者们逐渐考证清楚，即使公认的最早的文献《尚书》，其中谈论上古史的《虞夏书》，包括《尧典》、《皋陶谟》、《禹贡》等名篇，也大都是战国时代的作品，保留古意最多的《商书》之《盘庚》篇，也经周人改写过。进入战国时代，随着周王朝的式微，谋求重新统一的各诸侯国相互征战，各 国的君主都自诩本国为中国之正宗，因此都把祖先谱系上溯至传说中的圣王，其中伪造圣王传说的例子也不少。

关于夏、商王朝的制度，到春秋时代已说不清楚了。孔子即曾慨叹道：“夏礼，吾能言之，杞不足征也；殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也”（《论语》）。作为夏人、商人后代的杞国和宋国，都没有留下关于王朝制度的充足的证据。连夏、商王朝的追忆都变得十分模糊，更不必说它们以前的尧、舜时代了。况且，流传下来的这些文献记载比孔子的时代还晚，即便夏王朝曾经存在过，要想从古文献中得知它的确切状况也是相当困难的。