二里头遗址位于洛阳盆地东部的偃师市境内，遗址上最为丰富的文化遗存属二里头文化，其时代约为公元前第二千纪的前半叶即公元前1800～1500年，相当于古代文献中的夏、商王朝时期。著名的“二里头文化”即由此而得名。

如果我们把视野在时空两个方面放得更远的话，就可以更为清晰地认识到二里头在华夏文明史上的位置和历史意义之所在。

在东亚大陆，从大体平等的史前社会到阶层分化、国家形成的文明社会的演进，经历了一个相当长的过程。在被中国古代文献称之为“王朝”的夏、商、周三代广域王权国家形成之前，在广袤的黄河、长江流域，各区域文化独立发展，同时又显现出跨地域的共性。这是一个众多相对独立的部族或古国并存且相互竞争的阶段，北京大学的严文明教授，把它称为“龙山时代”（约相当于公元前第三千纪，即公元前3000～2000年左右）。根据最新的考古学和年代学研究成果，这一时代的下限或许可以下延至公元前1800年左右，与二里头文化相衔接。

这些小的社会组织在古文献中被称为“万邦”（如《尚书·尧典》：“百姓昭明，协和万邦”）或“万国”（如《左传·哀公七年》：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”）。现在有的学者认为它们应当就是早期国家，也有的学者称其为族邦，或认为它们相当于西方学术界所指的“酋邦”（Chiefdom），换言之还到不了国家的水平。这些名实之辩作为学术问题还会持续下去，但它们已属于不平等的复杂社会，却是大家都同意的。那时还没有出现跨越广大地域的强势核心文化，天下形势可以用“群雄竞起”或“满天星斗”来形容，也是一个不争的事实。有人把这一风起云涌的时代形容为中国的英雄时代，那确是一个激动人心的时代。