反义关系指的是词与词之间所存在的一种相反或对立的语义关系。例如male和female，big和small，它们之间的语义关系就是反义关系。具有反义关系的一对词叫反义词。

从语义学的角度来看，反义词可区分为三类：

1）互补性反义词（complementaries），指的是两个词的语义完全相互排斥、相互否定，没有中间状态。即非此即彼或非彼即此。这类反义词有：dead/alive，man/woman，agree/disagree，pos－sible/impossible等。

2）相对性反义词（contraries），指的是两个词的语义相对，形成两极。两极之间可插入表示不同程度性质的词语，体现出对立的层次性。例如beautiful和ugly是一对相对性反义词，它们之间可加进pretty，good looking，plain等词。属于这一类的反义词有：love/hate，hot/cold，old/young等。

3）换位反义词（conversives），指的是两个词在语义上既表示对立关系，又表示相互依存关系。一方的存在以另一方的存在为前提，双方形成一个对立的统一体。这一类的反义词有：buy/sell，parent/child，borrow/lend等。

有关及义词的一些特点：

1）在一种语言的词汇中，几乎所有的词都有可能拥有一个或一个以上的同义词，但并不是每一个词都会有与它相对的反义词。例如house，window，book，drink等词就没有相对的反义词。根据伍谦光教授在《语义学导论》（1988）一书中的描述，只有下列几类词才有与它们相对的反义词：

A．性质形容词，如good/bad，light/heavy等。

B．表示“性质”、“状态”或“关系”的名词，如beauty/ugliness，wisdom/foolishness，war/peace等。

C．表示“时间”、“方位”、“方向”或“状态”的副词，如up-stairs/downstairs，early/late等。

D．表示“感情”或“动作”的动词，如support/oppose，give/take等。

2）从结构主义语义学的观点来看，一个词的意义是由它的各种语义特征组合而成的。因此，反义词实际上就是词与词之间的某一语义特征的相互对立。由于一个词往往包含几个甚至更多的语义特征，这样它有时可能就会有几个不同的反义词。例如man这个词，它的意义是由三个语义特征组成的，即＜＋Human＞、＜＋Adult＞、和＜＋Male＞，因此它的反义词也就可以从这三个不同的语义特征的角度来进行分析。根据＜Human＞这一语义特征，man的反义词是animal；根据＜Age＞这一语义特征，man的反义词则是boy；而根据＜Sex＞这一语义特征，man的反义词则又是woman。换言之，一个词可因不同的上下文而有不同的反义词。

3）在表达相同意思时，词汇上的反义词往往比句法结构上的否定形式语气更强。例如下例中的句（2）比句（1）语气更强：

（1）It's not fair to put the blame on him．

（2）It's unfair to put the blame on him．

英国著名小说家狄更斯（Charles Dickens）曾用过下面这样一个句子：

“I am sorry to inform you that we are not at all satisfied withyour sister；we are very much dissatisfied with her．”

从整句中我们可以看出，作者虽然在第一个分句中用了atall来加强句法结构上的否定语气，但仍嫌之不够，又在第二个分句中用了反义词dissatisfied来重复所表达的内容，以示语气的加强。

4）在一些由成对的反义词组成的短语中，两个词的前后位置一般是固定的，不能随意更改。例如我们可以说far and near，却不能说near and far；我们有heavy and light的说法，却没有light and heavy的说法。这类短语中成对反义词的词序有的与汉语的情况相似，有的则完全相反。试比较下面A、B两栏这类短语：

Column A                      Column B

man and wife 夫妻            right and left 左右

cause and effect 因果        rich and poor  贫富

black and white 黑白         old and new 新旧

thick and thin 厚薄          sooner or later 迟早