关于民国，我们谈论的不少了，但给人的感觉还不是太多了，而是太少。对于那样一个驳杂、丰富的时代，单一地去看，可能只会让我们看到历史的一部分，那并非是全貌。不仅如此，纸上阅读似乎得来终觉浅，既无法深入到民国的肌理当中去，也不能对那个时代有更好的理解。

　　《民国前传》以时间为线索，以一种历史的眼光去看待地理，以地理切入历史现场，这无疑多了些历史的纵深感，因为视角的不同，让人读到了一个全新的“前民国”。它所描述的晚清特别是最后十年中国诸多人物、事件、思想对辛亥革命和民国到来的影响，涉及内容包括新军、维新、立宪派、租界、义和团、光复会、日俄战争、保路运动、武昌起义等，试图以这样的方式展示了历史的复杂、多样性，也让人们在文字和一张张新旧图片中，穿越当下和历史，令人对民国如何来到中国，有了不少新的感慨与唏嘘。

　　历史学家谭其骧曾说“历史好比演剧，地理就是舞台”，而走读历史，是在践行“读万卷书，行万里路”，但更多的时候，我们走过的是风景，读到的却未必是历史，面对民国也是如此。所以，游客去五台县只会逛五台山，却不会为《瀛环志略》的作者徐继畲的故居而停留，到天津，同样也不会去探寻小站的遗址，这样的旅行方式让旅行浮于表面化，也自然是无法走进历史的深处，哪怕是打望一下，今天都变得稀缺。本书的标题，未能免俗，也带上了穿越的字样，不过其在钩沉、解读历史之中，因涉及众多城市和历史人物，使读者有很强的现场感与参与感。这在某种程度上，让历史立体起来。如西什库教堂，像张鸣先生在序里所说的那样，去看看就更加明白在义和团运动中所谓的勇敢是怎么一回事。不大的教堂，没有坚固的堡垒，里面仅40支洋枪就顶住了义和团几万人两个月的围攻。

　　这让我想起汉学家比尔·波特将于今年10月启动新的旅程，“寻找”李白、杜甫等中国古代伟大诗人。在比尔的眼里，中国诗人不是只存活在历史里，而是在现实中可以寻找到的，因此，才会有“越探寻，越感觉与中国古圣先贤更紧密”的感觉。那么，《民国前传》所提供给我们的不再是简单的旅行，而是糅合了历史、地理的概念，将历史现场拉回到现场。站在岳府街上，我们能想象保路运动的状况；在茶坑村，仿佛看着梁启超的生活场景；而在东交民巷，则看到的是租界到使馆的流变，这历史就活灵活现了，并现身说法。也正因如此，我们看到的晚清至民国的那段历史才有了更多的直观感受，舍此解读民国或许只是历史的复述了，那又有什么意义呢。

　　阅读历史，就像一些历史学家所说的那样，不仅需要学习知识、记住年代，更主要的是要有感觉。这感觉是在历史发生的现场对那纷纭的历史生发出来的体悟，而这只能从古人的现场，包括古人留下的物件中去寻找。诗人蔡天新同样认为，任何地理和历史的交会都是迷人、可爱的，犹如笛卡尔发明的坐标系和二元论，会给我们带来新的时空观。在这一点上，《民国前传》所提供给我们的不是复原逝去的时间，而是返回历史的空间了。