有段时间，对传统手艺特别感兴趣。在那手艺中既可以看到历史的沧桑，也能看到岁月的变更。在鲁道夫·P·霍梅尔的《手艺中国：中国手工业调查图录》中，那些传统手艺的一一再现，令人惊喜之余，亦在感叹，原来物质文化长存在人世间，从这些手艺中俱能体验出来。
无疑，这是一个美国人用相机记录下的中国百姓劳作史，是我们祖先的古老故事，倘若把这书中宝贵的实物图片一张张排列起来，基本上可以构成中国传统劳动工具和器物全景图，一幅中国物质文化史的长卷。
话说作者鲁道夫·P·霍梅尔，1885年生于德国慕尼黑，其父为慕尼黑大学东方语言学教授弗里茨·霍梅尔。鲁道夫·P·霍梅尔在慕尼黑接受早期教育，21岁时移居美国，辗转纽黑文和克利夫兰等地，之后到了新英格兰，在哈佛大学学习希腊语、拉丁语，以及其他古代典籍，后到伯利恒的里海大学学化学，并在该校任副教授。后来，他认识了宾夕法尼亚州多伊尔斯敦的亨利·查普曼·莫瑟，被莫瑟博士所吸引，终于双方在充满魅力的人类工具研究方面产生共鸣，为协助莫瑟博士进行工具调查，他毅然舍弃了从前的地位。莫瑟博士主要收集美国土著工具，并决心进行中国民间手工艺调查，委托霍梅尔担当此任。霍梅尔先后在中国住了8年，克服重重困难，完成了令人难以置信的调查工作。
在书中，作者霍梅尔记录了中国上世纪20年代的手工业器物，从铸铁制钉到水磨榨油再到磨剪织布、夯土墙畜力车，吃穿住行用，全面展示了上世纪20年代中国劳动人民生活所用的各种工具。不仅有对这些工具的详细介绍，还有翔实的图片资料、对工具尺寸的测量数据，部分照片中还有人物的劳作场面及对物件的摆弄。
这本《手艺中国》由约翰·戴公司在1937年出版，由于其学术价值和广泛的影响，所以深受专家学者的喜爱。就连著名收藏家马未都都感叹，可惜我们少有人记录这些，也少有人珍惜这些。“使这些古文明积累成了残缺不全的记忆，而霍梅尔所做的一切，为我们直观地补上了这些残缺。”中国技术史家华觉明认为，这是翔实而细致地著录中国传统手工技艺及其器具的一部图文并茂的著作，其中还包含着作者的平民意识、人文精神和对中国人与中华文化的尊重。“本书具有重要的学术价值和历史地位，所记录和拍摄的某些技艺和用具，如今不是早就失传也是极罕见了。这本书不但引导我们该如何做田野调查，而且教导我们要关切底层手艺人的疾苦，将抢救保护传统工艺这一民族科技宝库引为己任。”
 从某种程度上可以说，《手艺中国》是中国文化的一个缩影。而这个缩影的每一细微之处都是中华文化的精华所在，同样也是我们赖以生存的精神。不过，在今天，这些手艺大部分都随着工业化的进程逐渐消失了，成为一种永恒的回忆。现在重读这些照片，不仅是缅怀过去，还可逐步深入到历史的肌理当中去，那些过往云烟，却遮挡不住手艺留给我们的思想。有时候，正是这样的思想支撑着一代代人往前走。