第五回      花魁选举  送别佳人（二）

 

比试规定，所有应选人弹奏的是楚调的一段，由预先抽签所定的次序来进行表现，一曲接一曲，当即绕梁不绝，河上岸上尽为琴音所覆，围观人士沉醉于琴韵之中，没有任何人发出杂声，使得这一幕如诗如画般，美妙绝伦。

待最后一曲奏罢，钱谦益首先带头鼓掌，随即掌声如排山倒海般，震撼河堤两岸。接下来就是由在场观看的群众们投“票”。当然，能投者都是富家子弟，或是商贾财主，经过第一轮点选之后，淘汰了一半的应选人，剩下来的仍有近二十人左右。钱谦益接着宣布，第二轮的表现，是歌艺。这次，应选者都要出来见人，只见花艇头前，一位位绝色佳丽款款步出，当真惊艳绝人，侯朝宗看见今天的香君，也不由心神一荡。

和刚才一样，应选人依次序演出，不过她们唱的曲子则是由自己选定，并以清唱形式进行，歌声传来，如同仙音，侯朝宗道：“此曲只应天上有，人间哪得几回闻，今天真是来得不枉。”

杜山河问众人：“各位仁兄，认为哪一位唱得最好？”

侯朝宗道：“香君师成教坊周老先生，音律俱全，而且声线优美，当算一绝！”

陆浩道：“侯兄未免有失公道，香君姑娘虽然不错，但若论这歌艺一绝，我看应该是陈圆圆。”

杜山河怔道：“陈圆圆？”

陆浩遥指前面从左起的第六艘花艇，众人一看，这陈圆圆果真艳色压群芳，这时刚巧轮到她表现，她甫一开腔，便透出委婉动人的声线，细听下来，果然更胜香君，有引人如入梦境一般，侯朝宗也赞叹道：“妙哉！陆兄所言非虚，这陈圆圆唱的曲子可谓世上难寻。”

赛罢一轮，又是投“票”之时，杨龙友对侯朝宗道：“侯兄，你的标由我来替你投吧。”

“龙友兄，朝宗家中虽然不是很富裕，但也不好意思要你为我的私事而挥霍金钱呀！”

“侯兄千万不要这么说，杨某为朋友可以两肋插刀，这区区身外之物，算不得什么。”

这时，钱谦益宣布投票开始，这一次限额增至三百两以上，在场人士又倾囊投于艇上，花艇的甲板上，早已堆满各种各样的珍宝和大大小小的金银元宝，可见此“花魁选举”何等奢华。

经过一轮点选之后，又有结果了，进入第三轮，只剩下十位应选人，钱谦益命人宣读一遍，有李香君、卞赛、陈圆圆、柳如是、顾眉生、董小宛、陆如意、赵清风、乔翠湖、唐于秋等。杜山河于这十人中，只识得李香君、卞赛和柳如是三人，而陈圆圆，也是适才听陆浩言起，才稍加留意，也知道此人的妙处。其余的人他一概不识，但又有好奇之心，遂向复社诸生追问，冒辟疆道：“小宛姑娘今年年方十六，她不只有倾国之色，更是多才多艺，才思敏捷，如非家境贫困，她断不会沦落风尘。”

杜山河道：“冒兄与这位小宛姑娘似乎是深交多时？”

“哦，谈不上深交，我也是在吴兄口中得知她的事迹，近日才结识为友。”

“原来如此。”

陆浩接道：“至于顾眉生，她本是南京上元人，同样自小沦落风尘，但出于污泥而不染，文才出众，在秦淮一带，无人不知，都说她画兰的功力与马四娘不相伯仲。”

杜山河听了二人的介绍，对于这些秦淮河的风尘女子，都有极大的改观，觉得“人贵自重”这一语道理之深，确实不差。

又听钱谦益发话道：“秦淮佳丽尽是能歌善舞，同时也又文采出众，现在第三场表现，就是要十位应选人，以秦淮河为题，各咏诗一首，再请三位评判评定，选出五位最后进入第四场表现的应选人。”说完，钱谦益命人点起一炷香，一炷香为时限。这十位应选人果然都是文采出众，才思敏捷的，不等一炷香时限用尽，便已全数交出答卷。三位评判接过十位应选人的诗文，仔细端详，不时听见他们的赞叹之声，钱谦益在旁，也看得摇头晃脑，十分认同三位评判的赞叹之声。

等三位评判阅览完毕后，便详细斟酌了一番，然后才由钱谦益宣布道：“经过三位评判的磋商，终于有了结果，五位进入最后选举的花魁就是柳如是姑娘、顾眉生姑娘、董小宛姑娘、赵清风姑娘和李香君姑娘。”

侯朝宗听到“李香君”三字，甫才松了口气。这时，乔翠湖忽然质问道：“慢着，钱大人，为什么我不能入选？”

钱谦益怔道：“乔姑娘，你这话是何意思？”

乔翠湖道：“我这首‘吟淮’自问出色，因何不能中选？会不会是钱大人偏私呀？”

钱谦益当即道：“乔姑娘，你的‘吟淮’的确不错，可惜你诗中写的只是秦淮表面风光，却忘了山河不整，社稷零落，相反其余四位诗中隐含爱国爱民之情，实比你的‘吟淮’优胜得多。”

王稚登也道：“钱大人所言非虚，乔姑娘若然还要争辩，只怕有失颜面，正是胜败乃常事，何必为一时之胜败，而出丑人前呢？”

乔翠湖被二人之言，说得脸上通红，唯有憋气退下。

最后五人选出之后，钱谦益便公布第四个比试的表现项目，他说：“第四个表现是画艺，五位应选人各画一幅春天秦淮河景图，不限写实，可以自我虚构，然后由在场的人士出价竞投，竞投得最高者可以胜出，每一幅画的开价是五百两，每次出价五百两以下。规则已明，现在请五位应选人动笔。”

五位姑娘遂安坐船头，侍婢们为她们铺开纸张，磨墨开笔，然后五人便开始着笔。柳如是是最快完成的一个，她写的是“春雨沐秦淮图”，笔法随意轻盈，但却勾勒出春意绵绵的秦淮景象，钱谦益和焦群都交首称赞。

接着，顾眉生、赵清风、李香君三人相继完成，此三人的图不相伯仲，和柳如是的对比，虽略有不足，但也不失为佳作。而最后完成的是董小宛，当她把图展示出来之际，立时全场哗然，因为她的画是“秦淮早春图”，整幅图的结构非常鲜明，笔法层次细腻，两岸景色活灵活现，真实无比，使人无法分辩画中之景是画还是真实，没想到董小宛年纪轻轻，画艺竟有如此造诣，难怪在场人士一片哗然。

钱谦益这时道：“钱某有幸，今天能当此主持，让我见识了秦淮才女们的真彰实学，可惜花魁之衔只有一个，无奈也得分个高低，现在就请大家出价，看看谁会是今年‘秦淮花魁’之首！”竞投开始，首先是赵清风，最后投得其画者是从杭州来的玉器商人李茂林，出价是九百两；第二位是顾眉生的“烟霞图”，由焦群员外投得，出价一千五百两；第三位是柳如是的“春雨沐秦淮图”，竞投十分热烈，终由苏州织锦巨富孟平投得，出价是二千八百两；接下来是董小宛的画，由于此画惊艳，出价之人极多，争夺空前激烈，冒辟疆也加入竞投行列，他一下子就叫价一千两，可是很快有别的巨富出价盖过了他，到最后此画投得三千两高价，由金陵来的富商安国隆老爷投得。

剩下的就是李香君的“春思苏州河”，这幅画是表达在春天中的回忆与思念，在苏州河上泛舟，一串串心底记忆涌现，与河堤两岸的一切互相辉映。一开始叫价，反应并不热烈，直到杨龙友代侯朝宗叫价时，方才使人震撼，因为杨龙友一出价就是一千两，随即又有人再出价，于是杨龙友和那人便竞相出价，转眼那人就出价至二千七百两。

侯朝宗忙对杨龙友说：“龙友兄，这价钱太高了，不要再出价了。”

杨龙友道：“侯兄，若就此作罢，香君姑娘便不能当选花魁，你就无法向贞娘提亲了。”

侯朝宗道：“可是，我不能让龙友兄你为了我而虚耗金钱！”

杨龙友道：“若能为侯兄玉成好事，我倾尽家财又如何！”说完，杨龙友再次出价，这次一叫就是五千两，这一叫价出来之后，立时引起轰动，这标价当真是前所未见，果然没有人再出价了，钱谦益便宣布道：“好，此图由杨龙友公子以五千两投得，而今届花魁由‘媚香楼’李香君姑娘鳌头独占。”当即掌声如雷，侯朝宗的脸上也终于现出笑容来。

在他身边的杜山河、陈子龙等人也向他祝贺，侯朝宗道：“朝宗今天能得偿所愿，也是全赖龙友兄相助。龙友兄的大恩大德，朝宗没齿难忘！”

杨龙友道：“朝宗兄，客气话以后再说，现在我们先回去准备一下，待会儿到媚香楼向香君提亲。”

侯朝宗连连点头，于是杜山河、陆浩与二人同去，而陈子龙、吴梅村、冒辟疆三人则另有去处，故不同他们离开。

这时，李香君的花艇驶至岸边，侍婢小心地扶持李香君登岸，来到主礼台前，接受花魁独占的奖赏，乃是一盏宫灯，是每年盛会，花魁得主所拥有，代代相传下来，已有三十年的历史。由钱谦益与焦群员外一起为她颁奖。这样，热闹的盛会便告结束，人潮也逐渐散去，秦淮河前回复了平静。

李香君和卞赛回到“媚香楼”时，早有丫鬟小琼欢天喜地来迎接，楼内已摆下筵席，是李丽贞为庆祝香君独占花魁鳌头设的宴会。李丽贞道：“香君，你回来就好了，今天你能获得花魁称号，真是使我们‘媚香楼’吐气扬眉了。”

李香君道：“这一点连我自己也没有想到。”

“无论如何，也是件值得高兴的事。”李丽贞斟了一杯酒，敬贺香君。

这时，传来了一阵笑声，并伴随着杨龙友的声音道：“恭喜香君好事成双，喜上加喜！”李丽贞当即率众出迎，只见杨龙友在前，侯生、杜山河、陆浩三人在后，满脸笑容地走了进来。

李丽贞道：“杨老爷，你来得正好，我们在替香君庆祝。”

杨龙友便说：“是的，我们也是来替香君赠兴的。”

这时，丫鬟小琼问：“杨老爷，你刚才说我家姐姐好事成双，喜上加喜，是什么意思？”

杨龙友道：“对对对，差点忘记了重要的事。贞娘，此前你说只要侯公子中标，就能娶香君为妻，这次我们正是来向你提亲的！”

卞赛听见，也面露喜色，李丽贞笑道：“不错，我的确这么说过，可是这中标者是杨老爷啊！”

杨龙友忙道：“不不不，杨某岂敢有非份之想，其实这次投标，都是为了侯兄，望贞娘能言而有信，玉成这桩好事。”

李丽贞斜视了李香君一眼，见她脸泛红晕，一副甜丝丝的样子，已知其心意，便说：“杨老爷为朋友肯如此卖力，难道我就不为香君着想了么？好吧，我答应这门亲事吧！”

侯朝宗听罢，喜出望外，连连向贞娘、杨龙友致谢，杜山河也上前向香君道贺，香君早已羞得脸红耳赤，说不出半句话来。卞赛和众姐妹把香君推到侯生身边，二人深情地相看一眼，互呼了对方一声，情意绵绵，羡煞旁人。

杨龙友道：“贞娘，看来这喜事要尽快办妥才好呀！”

李丽贞道：“嗯，但这是香君的终身大事，也不能草率，必须好好筹备。”

“对，杨某也当尽力协助。”

大家正在欢乐之际，忽见柳如是和陈子龙匆匆赶来，众人立刻相迎，杜山河看出二人神色有异，便问：“陈兄，何事着急？”

陈子龙道：“刚刚钱兄收到扬州的来信，说马四娘病重，危在旦夕，王老爷已经准备到扬州一趟，探望她的病情，我想马四娘这次一定很危急，所以也想前去探望，特来告知各位，看看你们是否也愿和陈某一道前去。”

杜山河道：“当然要去，我和四娘虽然交情不深，但在王老爷府中所见，四娘也是一个巾帼不让须眉的奇女子，我很敬重她，她若有事，理当去探望一番。”

侯朝宗也道：“杜兄说得对，我也去吧。”

杨龙友忙道：“侯兄，你和香君的婚事在即，还是不宜前去。”

李香君却道：“不，婚事可以延迟，探望四娘要紧。”

侯朝宗道：“香君也这么说，我更要去一趟了。”

李香君表示愿意同往，李丽贞也没有阻止， 还说婚事的一切都包办在她身上。

大家议定之后，事不宜迟，便于次日动身，一行人来到城门时，只见一辆马车已停候多时，陈子龙认得驾车者是钱谦益的贴身保镖李钜，便说：“钱兄，你也要去呀？”

钱谦益从马车内步出，笑脸迎着众人道：“我和四娘相交多年，她有事我岂能不照看。”

陈子龙道：“这样可能有误钱兄的公事。”

“近来苏州城内安定得很，也没什么公事要忙，陈兄不必替我担忧。”

柳如是道：“钱大人既能分醒得来，我们也不必替他担心了，起程吧。”

钱谦益让柳如是、李香君、陈子龙、侯朝宗四人坐他的马车，而他和杜山河、陆浩、吴梅村三人则乘马，一行人便向扬州城奔驰进发。

不日，一行人已抵扬州，马湘兰的住处是在扬州教坊，他们也不多留，便疾速前往。到了教坊所在时，已听见议论纷纷，说马湘兰病入膏肓，近半个月都没有向教坊中的歌姬们授课，众人赶到马湘兰居住的“湘兰居”前，只见一名身穿麻衣的看门汉子立即上前查问：“汝等何人？”

钱谦益翻身下马道：“在下姓钱，听闻马四娘玉体欠佳，特与友人前来慰问。”

“原来是有心人，请稍候，我进去通传一声。”

“麻烦你了！”

那麻衣汉子回转入内，良久之后，便有一老人和那麻衣汉子出来相迎。这老人是马湘兰的戏班管事，他和马湘兰合作多年，二人情同父女，自马湘兰病倒之后，教坊的一切都由他打点。

老人曾随马湘兰到苏州为王稚登贺寿，所以认得侯朝宗、陈子龙等人，当即把众人迎进客厅之内。老人让大家入座道：“四娘尚在休息未醒，各位请先稍候，待四娘醒来，再相见不迟。”

钱谦益道：“在下明白。”

老人吩咐奉茶款待，众人告谢。钱谦益接着便问老人的名姓，老人道：“老朽姓白名逢，追随四娘多年。”

“白老丈，你好。”

大家重见一礼，杜山河问道：“老丈，四娘得的是什么病？”

白逢道：“四娘多年积劳在身，前段时间在苏州又遇到阮大铖之流相欺，撞伤了头部，归来后病魔借伤肆虐，病情便一发不可收拾，看了许多大夫，也束手无策！”

李香君道：“难道就真的没有解救方法了？”

白逢道：“这扬州城内的名医都几乎为四娘看遍了，现在除非是九天神仙下凡，否则……”说到这里，白逢又是一阵叹息，众人也听得他语中的无奈，无不跟着轻叹。

不久，马湘兰的贴身丫鬟喜鹊来报，说马湘兰已醒来，听说有朋友来访，马上相请见面。白逢便带着众人前往马湘兰的闺阁。众人来到马湘兰闺阁中，丫鬟把垂下的珠帘挽起，然后便扶马湘兰出来，众人一见，无不吃惊，本来艳压群芳的马湘兰，今天竟消瘦得不似人形，满脸病容，让人见之揪心。

钱谦益上前慰问道：“四娘，你没有大碍吧？”

马湘兰强露笑颜道：“钱大人，多谢你们来探望，我没有大碍。”她说起话来，也是有气无力，声音很微弱。

钱谦益道：“四娘，你可要好好保重啊，我们还等着你康复之后，再看到你在台上的风采、再欣赏到你绝伦的画功。”

“四娘自知剩下的日子不多了，不过能在我最后的日子里，仍有这么多朋友来关心我，我是死而无憾了！”

陈子龙道：“四娘，别说不祥之语，如果扬州城内的大夫都治不好你的病，我们带你到苏州去，苏州也许有大夫能治好你的病。”

“陈公子，你的好意我心领了，难道各位来到这里，今晚要好好庆祝一下，我命厨子备了美酒佳肴，今晚不醉无归！”众人也不推辞，答应今夜留下。

众人陆续出去，但马湘兰却请柳如是留步，柳如是便单独留下。等众人出去后，马湘兰便说：“柳妹妹，你今天能来看我，我真的很高兴！”

柳如是淡淡地说：“四娘何出此言？”

马湘兰道：“我知道你心里还记着当年我不纳你入教坊一事，我也不奢求你会原谅我，但我只想告诉你，我所做的一切全是为你好！”

柳如是道：“当年我尚年幼，不明白四娘的心思，以为四娘是妒我容颜胜你，所以怕我日后会取代你的位置，而不肯把我收容。可是随着我对你逐步了解，还有对你之事的所见所闻，我就知道你不是那种人，究竟你有什么隐衷，可否向我言明？”

马湘兰便说：“到了今天，我也没必要再隐瞒了，其实这么多年来，我都受安龙阳所控，为他四处寻觅美女，供他享乐之用，我之所以不纳你入教坊，就是不想害你。”

柳如是十分惊讶地说：“什么？这安龙阳是何许人？你为什么要受他控制？”

马湘兰道：“安龙阳本是昔日魏阉党羽，那时官拜京兆尹，但他本是江淅人士。那时我家境清贫，母亲又得了重病，父亲为替娘亲治病，就投身在安龙阳在扬州的老家中为奴。可是，娘亲的病非一朝一夕能治愈，而所需药费也很昂贵，于是苦无对策之下，就铤而走险，偷窃安家的古董去变卖，结果被安家当场抓住，送办官府。就这样，父亲入狱，娘也因此病重而死。我的家就这样土崩瓦解，我也被迫卖身教坊之中。后来，魏阉被处死，阉党瓦解，安龙阳却买通朝中权臣，保存性命，还被调任扬州太守。那一次，我们教坊的歌姬们被邀为安龙阳到任的庆祝会中演出，没想到他知道我是教坊的班头之后，就向我胁迫，要我为她选送美女，供他享乐。我从一些安龙阳的侍从口中得知，这安龙阳原来是个虐待狂，被他玩弄过的女子，都没有好下场，我不能害人，所以决定拒绝他的要求。没想到……”说到这里，马湘兰忽然咳嗽不停，柳如是忙斟了杯茶给她喝，让她顺一顺气。

马湘兰理顺了气息之后，接着说道：“安龙阳后来查知我的父亲仍在牢中服刑，便利用我父亲向我要胁，说如果我不帮他的话，就在牢中折磨我父亲，直至他死为止。我不能让我父亲因为我而受苦，无奈之下，只好替他办事，在教坊中挑选出合他心意的歌姬，每月送两人给她，十年的光景，我害了多少人，也许今天的病是我的报应。”

柳如是听了，恍然大悟，便道：“所以我想加入教坊时，你一直不肯收容我，完全是为我着想？”

马湘兰道：“没错，现在好了，我已命不久矣，死了以后，就不必再为他害人，只是怕日后，他会为难教坊中的姐妹们！”

柳如是便说：“四娘，你放心，我们一定会全力保护教坊的姐妹们，还要替被害者雪冤。”

马湘兰听见柳如是这么承诺，实在感激得涕泪交流。她让柳如是扶她出厅外，这时酒宴已排开，马湘兰与众人同欢共饮，虽然众人劝她不要沾酒，但她却不理会这么多，说道：“今朝有酒今朝醉，难得这么多朋友在此，与我把酒畅饮，我还何必再理会那不治之症，不如痛痛快快地喝，醉死方休！”

众人为马湘兰的豪情所感动，杜山河便带头举杯道：“四娘言之有理，大家为四娘干了这一杯。”众人遂一同举杯，尽情畅饮此盏。

酒筵至半夜方歇，李香君不胜酒力，由柳如是先扶她回房，而其余各人也一一回去歇息，最后余下钱谦益一人，马湘兰让他留下，说有事交托于他。钱谦益便问：“四娘，你有什么事要交托于我？”

马湘兰向丫鬟使个眼色，丫鬟便往内堂走去，马湘兰则对钱谦益道：“钱大人，我死了之后，请你为我打点教坊的事，为我解散教坊。”

“四娘何出此言？你不应该放弃！”

“钱大人，我知道你们是一片好心，不过我也该为自己打算后事，我的病……我很清楚！”

钱谦益低头叹息，马湘兰接道：“钱大人，无论如何你也得答应我！”

“好吧，我答应你。”

“谢谢！”马湘兰的眼神充满感激之情。

这时，马湘兰的丫鬟捧来一卷卷的画轴，还有一个包袱，钱谦益怔怔地看着马湘兰，不明其意。马湘兰道：“钱大人，这些画卷是我的心血之作，还有一些诗集辞稿，我想把这些东西都送给你。”

钱谦益翻开画卷和包袱中的一些册子看着，便说：“这都是四娘的心血瑰宝，钱某岂敢接受。”

“钱大人，古语云：‘宝剑赠英雄’，钱大人是江南有名的才识之士，这些东西交托给你，可保流传后世，请钱大人不要推辞。”

钱谦益深深地点了一下头，马湘兰如释重负，再展笑颜。交托完心中之事后，钱谦益也先行告退。马湘兰则对丫鬟说：“喜鹊，我要沐浴更衣，扶我去浴堂。”

喜鹊道：“四娘，你还是别去沐浴了，现在这么晚，万一着凉了，对你的病可不好呀！”

马湘兰道：“我要净身礼佛，必须沐浴更衣，放心吧，不会碍事的。”喜鹊只好从她言，扶她前往浴堂。

第二天，喜鹊焦急地召唤众人到佛堂，钱谦益等人赶到佛堂时，只见教坊众人跪在马湘兰周围，泣拜在地，再看马湘兰，换了一身缟素，盘坐佛前，垂下头来，一动不动。众人已知佳人西去，无不淌下泪来，于是众人也徐徐拜倒，送别一代才女……