此时，在京都大街上，明智光秀来此已经有一年时间了，这天他准备出城去，沿途上听见周围的人在讨论一些事，明智光秀便去打听一下，只听那人在说：“哎，骏河的今川义元就要上京都了。”

“哎，名门今川家终于要上京都了。”

“今川家聚集了骏河、远江、三河的兵力，大概不下二万人，到京城的路上，是不是会有敌手的。”

“最先被打败的恐怕就是尾张的织田了。”

明智光秀正听得入神，忽然身后有人呼唤：“这不是明智先生吗？”

明智光秀连忙回头一看，认出来人道：“噢，宗易先生，你来京城了？”

此人原来是茶宗、利休七哲之一的千宗易，二人本是旧识，千宗易道：“是！”

明智光秀道：“上回多蒙您关照。”

千宗易道：“不，没有什么的，明智先生，您这是去哪儿？”

明智光秀道：“是，稍微离开京城一段时间，准备去越前一趟。”

千宗易道：“哦，原来如此，请路上小心。”明智光秀道：“好吧，宗易先生也要多注意身体啊。我们下次再见。”二人便各自上路。

回说骏府城中，朝比奈泰朝向今川义元报告道：“主公，把山口教继叫到骏府来后，把他杀掉了。”

今川义元连连点头称好，今川义元之子今川氏真道：“他竟然用假降之计，然后想趁我们深入敌境时，断我们的后路，真是可恶。”

今川义元道：“哈哈哈！本来我们也没把胜利的希望寄托在一个叛徒身上。”

朝比奈泰朝道：“主公，先锋已经派出去有两天了。”今川义元道：“嗯，我们也该出兵了。”当即传令发兵。

西元1560年（永禄三年）五月十三日，今川义元的主力大军到达远江国挂川城，以井伊直盛和松平元康统率三河兵为前锋，今川义元对松平元康这个年轻人颇为器重，把自己名字中的“元”字赏赐给他。然而器重虽然器重，却一直把他留在身边，不肯放其回归故土三河。

五月十七日，今川义元的先锋队越过镜川，进入尾张境内。此时，尾张进攻大高城的部队在东北筑鹫津砦，在城西南筑丸根砦，作为前进据点。五月十八日，今川义元进入还挂城，集合诸将，在此召开军事会议，即命先锋兵分两路，以松平元康千人攻丸根，以朝比奈泰朝和井伊直盛两千人攻鹫津。当日晚间，镇守丸根砦的佐久间盛重派快马传递消息到清州，报告说：“我军挫败了今川军向大高城运送兵粮的行动，但估计今川大军将在明日早晨向我发动总攻。”

信长立即召开会议，林通胜道：“主公，敌人据说有三四万人马，除了死守清州城以外，绝对不会再有更好的办法了。”柴田胜家道：“主公，请您作出决策！”信长没有采纳任何人的建议，还嘲笑说：“运数终时，智慧之镜也蒙尘垢。”众人不由一怔，信长道：“如果不能指望有援军的话，可以死守城池，但这回情况不同，如果我们死守城池的话，最后结局就是灭亡。我即使是一个人，也要出去迎战，愿意一同去的一起迎战，不愿去的就留下来。”

柴田胜家和林通胜听了他的决定，都心中大惊，他们都认为此次是织田家气数尽之日了。

次日清晨，今川军向围攻大高城的织田军发动了突击。鹫津方面，朝比奈泰朝等对织田玄蕃和饭尾近江守定宗父子五百人，丸根方面，松平元康对佐久间盛重四百人。今川方占有绝对的优势。

此时在清州城中的信长居所里，信长正枕在浓姬的膝部上，浓姬道：“我们能赢吗？”

织田信长道：“如果我说赢不了你会怎么样？会逃跑吗？”

浓姬道：“我根本没有可逃的去处，而且作为主公的妻子，我根本就没有离开你的打算，我已经做好了万一失败的准备，你不用担心，只要好好去打仗就行了。”

织田信长道：“好！我想睡一会儿，你不要动。”浓姬双手温柔地抚摸着信长的头部。信长心中思良：“也许会死……想生存下去的时候就会死，而想死的时候就会活下去，世事就是如此，我不能连累阿浓也死，我要拿命去换义元的头，这才叫死中求活。”

忽然，士兵在外禀报：“主公，敌人、今川家的军队已经开始攻打丸根和鹫津了。”

信长突然跳将起来，命令小厮立即打鼓，然后挥舞摺扇，高歌一曲，那是演绎四百年前平敦盛在源平合战中故事的能剧幸若舞：

“人间五十年，万事如梦幻。一度生存者，岂有长不灭？”

歌完一曲，信长下令道：“拿具足来，吹响法螺贝。”于是穿上盔甲，站着用毕早膳，匆匆离开清州城，向前线奔去。此刻跟随在身边的，只有岩室长门守、长谷川桥介、佐藤藤八、山口飞驒守、贺藤弥三郎五名骑马武士和两百足轻而已。诸将纷纷在睡梦中惊醒，仓促赶上，等来到热田神社的时候，竟然稀稀拉拉凑了两千之众。信长进入神社祈祷，并宣读了讨伐今川义元的檄文，据说信长在神前得到了吉兆，士气因而大振。

此时，两个砦已经尽数陷落。经过约六七个小时的激战，织田玄蕃等将全都战死，今川原大高守将鹈殿长照进驻丸根，朝比奈泰朝守卫鹫津，松平元康则至大高休整。此时今川先锋占有地利，有军三千，信长如果仓促前来的话，很可能遭到惨败，甚至全军覆没。

但是，信长从豪族梁田政纲处得到了宝贵的情报：原来今川义元因为身体肥胖，并且上身长、下身短，所以不能骑马，坐轿领兵，本队五千人行军迟缓；当日午间，义元行至田乐狭间，在此停了下来。

田乐狭山是一座小山，海拔五十六米，附近道路狭窄，即田乐狭间，又名桶狭间。义元行至此处，当地父老忙着趋奉新主，送上各种食物来犒劳“王师”，义元大喜，加之天气炎热，就命令原地休息，待暑热过后再走。义元扎营在桶狭间，竟然没有采取守势，各军团团保护主将，反而呈西北、东南方向一字展开，几乎与道路平行。这一方面是地势狭窄的缘故，另方面也说明义元临战指挥经验不足。如果太原雪斋在此，定然不会犯这种低级错误，可惜智勇双全的雪斋和尚于数年前去世了。

信长得到消息，立刻领兵从小路迂回穿插，当日午后一时左右突然接近义元本队。义元仓惶应战，恰在此时，老天也来帮忙，乌云密布，暴雨倾盆，今川军迎风而立，睁眼都困难，更别说挺枪厮杀了。信长举枪向天，大声吼叫，全军顺风直冲义元本阵。二时左右，前卫崩溃，义元主力受到影响，士气低落，今川军已接近崩溃的边缘，义元在旗本三百骑的簇拥下向后退去，却因大雨造成的道路泥泞而行运迟缓。

信长在暴雨中看到了义元的旗号，立刻舍弃残敌，急速追去，加上今川军呈一字排开，无法集结有生力量阻截信长突进，义元遂被追上。等赶上义元的时候，这位“东海道第一武将”的身边只剩下了不到五十骑。信长的部下服部小平太舞动长枪，直冲义元，被义元拔刀砍伤了小平太的膝盖。另一名部下毛利新介急忙上前相助，两个打一个，终于把今川义元打下马来，并枭其首级。

主将既死，今川军遂全面崩溃，连毫发无损的前军朝比奈泰朝等也匆匆退出尾张，逃回三河。这就是日本历史上以寡敌众的最著名战役之一：桶狭间合战。

织田信长一战杀死了有夺取天下实力的今川义元，威名迅即响彻整个日本。在尾张人的心目中，他被称为活神仙。

桶狭间之战，今川方山田新右卫门、松井五八郎等勇士在义元死后，自杀性突入敌阵，给织田军很大打击，可惜已经无法扭转局势了。不肯及时逃走，要为主公报仇的这些勇士们全都战死。河内豪族服部左京助友定本来与今川呼应夹击大高城，可是闻讯之后，也匆忙退去。一天乌云尽散，尾张国回归太平。

此役杀死今种军约三千人。信长检视过首级后，将义元尸体和遗物交人带回骏府，然后在热田以南地区立义元塚，供奉千部佛经来祭祀。义元的佩刀左文字，也从此挂在了信长的腰间。此后，他马不停蹄，很快就收复了鸣海、大高、还挂等城，将尾张中南部从今川氏的统治下夺回来。稍微喘过一口气后，又攻入三河国，攻克伊保、举母等城，作为前线堡垒，防备今川军卷土重来。

可惜今川方已经没有这种实力了，败兵逃散的过程中，松平元康进入三河冈崎，就留在这里不走了。三河武士们很快就集结在幼主身边，不但奋勇抵抗信长的侵攻部队，甚至屡屡深入敌境，骚扰尾张的还挂等城。从这方面看来，年轻时的松平元康，颇有乃祖松平清康之风骨。元康还致意骏河：“若欲为义元公复仇，请仍旧让我担任先锋之职。”

但义元的首级被送回骏府城后，其母寿桂尼立孙子今川氏真继位，花全部精力来收拾残局，稳定内部，暂时无力也无意东进复仇。松平元康请战不得，又遭受来自尾张方面越来越强大的压力，开始对今川氏放弃希望了。就在这种情况下，织田的使者突然来到冈崎，提出停战结盟的请求。

原来，当时美浓的斋藤义龙病死，他的儿子斋藤龙兴继承家业，信长为了倾力攻击美浓，所以决心与松平建立同盟。

织田家为大，松平家为小，元康不能不识抬举，在仔细权衡利益轻重之后，他终于同意亲自前往与信长结盟。

西元1562年元月，松平元康来到清州，高傲的信长对这个儿时玩伴非常友好，亲自来接见。信长道：“元康将军，好久不见了。”

松平元康道：“是。信长主公也是身体健康，比什么都强。”

信长道：“您既然来了，是答应了婚约的事了。”

松平元康道：“我感到非常荣幸。”

信长道：“这样的话，我们就是亲家了。与今川家彻底决裂，与我信长联手怎么样？”

松平元康道：“我本来就这么想的，从现在开始，我把信长主公当成我的兄长，我们共同努力使我们两家族更为强大。”

信长笑道：“好吧！不愧是元康将军，哈哈哈哈哈。”就这样，织田与松平缔结了清州同盟，时年信长29岁，元康21岁，以元康长子和信长长女的婚姻为基础之结盟使信长终于消除了后患，可以全力攻取美浓。

不久以后，松平元康正式和今川家决裂，放弃了义元赏赐的“元”字，并且改姓，称德川家康。织田和德川的盟约，一直维持了二十年之久。

信长对浓姬道：“阿浓，我想要美浓，也想要稻叶山城。”

浓姬道：“请便，你去攻打它吧，我父亲也希望你去取。”

信长道：“嗯。攻击稻叶山城的话，离清州城太远了，我们搬到小牧山去，以那里作为根基。”就在义龙死去的当月，织田信长发兵北进，在森部与美浓大将长井守利、日比野清实等交战，攻克了木曾川西岸的墨俣地方。不久以后，在此地筑城，作为侵攻美浓的桥头堡。

这时，不知投奔何人而到处流浪的明智光秀来到了越前的名门朝仓领地，文武双全的明智光秀很快就引起朝仓义景的注意，亲自接见明智光秀。

朝仓义景道：“明智先生，听说你的洋枪技术很棒。”明智光秀点头答是，朝仓义景道：“我给你一部份领地，当洋枪教头怎么样？”明智光秀忙道：“我非常荣幸接受这个差使。”

因为斋藤道三的去世而逃出美浓的明智光秀，投奔了朝仓义景，后来他与织田信长的命运拉上关系，彷佛是死去的斋藤道三为他们牵线一样。

由于武田信玄用计，挑起东美浓的暴乱，信长被迫暂停攻打美浓的计划，先平暴乱。