睿宗退位传给太子，太子李隆基继位，是为唐玄宗，此时宫廷发生太平公主之乱，唐玄宗先发制人，火速平乱。平定宫廷之变后，唐玄宗任用姚崇为相，姚崇以“十事”作为施政的纲领，使唐朝得到大治，步向“开元盛世”。唐朝从李世民的“贞观盛世”到李隆基的“开元盛世”，一切处于鼎盛时期，李唐天下内患尽除，安定繁荣。外又用高仙芝等戍边名将，平定西域，威震夷狄，使西域诸国无不奉唐朝为天朝大国。

唐玄宗在位的初期，大有李世民的任用贤人的大能，姚崇之后，由宋璟继相位，宋璟主张宽赋役、省刑罚，禁销恶钱，选择贤才，使百官俱能称职，使“开元盛世”愈来愈兴旺，唐玄宗对宋璟大加赞赏，称他是“吏治之才”。唐朝时期，先有太宗的“房杜”，后有玄宗的“姚宋”，这都是大唐兴盛的关键人物，也同时显示出李氏家族的用人之能。

不过，其后，因为天下久安，唐玄宗渐渐眈于享乐，尤其把国政委给李林甫之后，使得朝政日益腐败，李林甫结党营私，朝中正直之臣俱不愿与之为伍。唐玄宗后来也发现李林甫的问题，于是借助宠妃杨玉环的家族之手，把李林甫推翻。杨玉环便中国古代四大美人之一，她本是玄宗的儿媳，却因为绝色而深深吸引了玄宗，玄宗便把她招入宫中，宠爱有加。杨玉环之兄杨国忠与整个杨氏家族随即成为掌控朝政的一大党派。

此时，张九龄与杨国忠同掌国政，张九龄也是继姚、宋之后的又一贤相。他是最早察觉安禄山有野心的人。当时，安禄山讨奚、契丹失败，被押送到京师处罚，张九龄主张玄宗按军法严惩安禄山，可是玄宗不从。只因安禄山得到杨玉环的喜爱，杨玉环要保安禄山，所以玄宗不单没有惩罚安禄山，还把他留在京师，安禄山更认了杨玉环为母。

唐玄宗纵情声色，早把志气消磨，也因此未能识破安禄山的阴谋。终于，爆发了“安史之乱”。安禄山、史思明的叛军弄得整个大唐王朝乱作一团，战火四起，唐玄宗更是被迫仓皇逃出京师，奔蜀而去。而他所宠爱的杨贵妃也在去到马嵬坡时，被众兵将逼宫，以“祸国”之罪名而缢死。杨贵妃之死，重重地打击了唐玄宗，使他再无斗志，后来更加把帝位传与儿子，退居幕后，郁郁寡欢地了结余生。在入蜀的时候，玄宗忆起张九龄向他进言，追悔莫及，就派人去曲江祭吊张九龄。

就这样，李唐最后一位明君走向了败落。此后，郭子仪、李光弼合力平定安史之乱，并且保护了边境的安定。可惜，二人命运各有不同，郭子仪得到封王的赏赐，而且安享晚年，儿孙皆有福荫；而李光弼却被朝廷猜疑，抑郁而死。

所谓盛极必衰，这是不变的定律，李唐天下从开国的“贞观盛世”到唐玄宗的“开元盛世”，历经百年兴盛之后，终于走向衰落，而李氏家族任才唯贤、兼纳忠言的优良传统也没有传续下去，唐朝终于失去昔日之威，国内烽烟渐起，反叛不断，外敌屡屡入侵，国家动荡不安，民不聊生。终于在唐朝末年激起了最大规模的农民起义，黄巢振臂而起，李唐天下告急，与此同时，朱温、李克用粉墨登场，李唐亡于朱温之手，统一了接近三百年的中华大地再次陷入分裂和混乱的局面，进入了五代十国的时期。